400万年前的人科动物化石
一项新的研究表明，在南非洞穴中的新发现南方古猿(Australopithecus)化石和1997年发现的几乎完整骸骨可能是在400万年前埋下的，比以前估计的要早100万年。南非威特沃特斯兰德大学的R. J. Clarke和其他南非以及美国的科学家认为，来自非洲东部的这些残骸和类似的标本，可能是这些人科(hominids)最早的样品。他们通过测量洞穴沉积物中的放射性同位素来估计这些化石被埋的时间。这些“由宇宙射线产生的核素”是沉积物在地球表面被宇宙射线轰击时所形成的。这些岩石被埋起来以后，就不再产生同位素。通过测量同位素的缓慢衰变，可以确定它们在地下被埋藏的时间。这种方法使确定洞穴中发现的样品的时间成为可能，来自洞穴的样品通常不包含比较容易测定年代的火山灰或沉积物。
南方古猿(Australopithecus)复原图
