神秘的“COVID脚趾”使科学家困惑不解 COVID-19到底是不是罪魁祸首

（蜘蛛网eeook.com报道）据美国国家地理（撰文：PRIYANKA RUNWAL 编译：涂玮瑛）：神秘的「COVID脚趾」仍使科学家困惑不解，红紫肿胀、有时还会疼痛的脚趾是在疫情早期出现的古怪症状之一，但专家正在争辩这种症状的成因──以及COVID-19到底是不是罪魁祸首。

在疫情的最初几个月，丽莎．艾金（Lisa Arkin）见到了许多肿胀、变色的脚趾，比她在整个职业生涯中见到的还要多。

艾金是威斯康辛大学麦迪逊分校的儿童皮肤科医师，每年会治疗几名患有冻疮（chilblains）这种暂时性皮肤病灶的病人。但在2020年4月，当COVID-19病例首次遽增时，她见到了30名冻疮患者。 「我的紧急门诊──不论是远距医疗或当面医疗──都突然充满了患有紫色脚趾的病人，他们的主诉是肿胀、起水泡、不适及疼痛。」艾金说：「我非常震惊。」

在全球COVID-19病例增加的地区及美国其他地方，皮肤科医师也通报了患有红紫色病灶的病例，而且病灶经常出现在脚趾上。所谓的冻疮通常是脚趾先产生灼热的搔痒感，接着开始变色，这种症状往往在几周内无需治疗就会缓解。然而，在某些不寻常的病例中，这种问题会持续数月之久，甚至长达一年以上。

「在最轻微的病例中，患者会抱怨患处像是轻微搔痒。」哈佛医学院的皮肤科医师兼流行病学家埃丝特．傅利曼（Esther Freeman）说：「在最严重的病例中，患处会非常疼痛，有些患者因此有几周时间都无法穿鞋。」

临床医师开始思考，这种病灶的病因是不是导致COVID-19的病毒SARS-CoV-2。在过去两年内，科学家已经研究全球数以千计的「疫情冻疮」（pandemic chilblains）或「COVID脚趾」（COVID toe），检测血液和皮肤活体组织切片，以便回答这个问题。以下是我们目前知道的部分。

麻疹、水痘、单核球增多症等病毒感染导致身体不同部位出现大量水泡、小肿块或斑块的情况并不罕见。身体的免疫系统应对病毒或病毒损伤的皮肤细胞时，就会产生这些症状。

如今皮肤科医师同样发现了一系列与COVID-19相关的皮肤问题，包括冻疮。傅利曼说：「如果你在疫情之前问100位皮肤科医师，他们预期病毒感染会造成什么样的皮肤问题，冻疮不会在名单上──至少不会列入前50名。」她说：「以前冻疮很少会跟病毒有关联。」

许多冻疮患者──往往是儿童和年轻成人──从未出现过典型的COVID-19症状，例如咳嗽、发烧、肌肉疼痛。即使出现这些症状，也很轻微。冻疮病灶通常在反覆暴露于寒冷潮湿的环境之后发生，也可能侵袭手指、脚跟、耳、鼻，而且往往在COVID-19检测阳性之后一到四周之间出现。然而，许多COVID脚趾患者（包括艾金的几位年轻患者）的PCR检测结果是阴性，也缺乏抗SARS-CoV-2的抗体，这显示他们或许从未感染COVID-19。

在北加州进行的一项研究同样发现，2020年4月至10月之间确诊冻疮的456名患者中，只有17名的PCR检查结果为COVID-19阳性，而97名采血检测SARS-CoV-2专门抗体的患者中，只有一名的结果为阳性。尽管如此，与2016年至2019年之间的该区记录相比，2020年的冻疮病例却显著增加。

艾金说：「这让我们非常困惑，也很难判断这种症状是否跟COVID有关。」

在某些研究中，研究人员在COVID脚趾患者的皮肤活体组织切片中侦测到病毒颗粒的存在，显示SARS-CoV-2与这种症状有关，但专家并不相信这些发现。

有些研究显示，针对接触SARS-CoV-2而产生的激烈免疫反应可能是COVID脚趾的元凶，其中包括一项在去年10月发表于《英国皮肤学期刊》（British Journal of Dermatology）的研究。研究人员研究了50名患者的血液及皮肤检体，其中几人有COVID-19症状，例如咳嗽、疲劳、发烧。这些患者在2020年4月首次出现这种冻疮，而且PCR检测结果为阴性。

该研究显示，与健康个体相比，COVID脚趾患者的血中有称为自体抗体（autoantibodies）的高浓度免疫蛋白，会误伤自身的健康组织。他们也有称为第一型干扰素（type I interferon）的高浓度蛋白质，是对抗病毒感染的第一线防御。

「我向患者解释，COVID脚趾几乎算是过犹不及的代表。」傅利曼说：「你的身体在对抗病毒方面的表现相当好。事实上，你的身体产生了相当合适的免疫反应，有大量第一型干扰素发挥作用。而这种干扰素大量存在的副作用之一是你的脚趾会变成紫色。」

制造这种强力干扰素，可能协助COVID脚趾患者在COVID-19专门抗体形成前就清除SARS-CoV-2感染，这可以解释为什么这类患者有许多人的抗体检验结果为阴性。此外，特定的第一型干扰素在儿童和年轻成人有较高产量，且会随着年龄增长逐渐降低，这或许能解释为什么COVID脚趾在该年龄层更加常见。

不仅如此，加州大学旧金山分校的皮肤学家琳蒂．福克斯（Lindy Fox）也说：「我们知道干扰素病变（interferonopathy）的患者有类似冻疮的病灶，而干扰素病变是遗传疾病，成因是身体制造过多干扰素。」

去年有些人也在注射mRNA COVID-19疫苗之后不久出现这种类似冻疮的病灶。 「幸运的是，这种情况并不常见。」傅利曼说：「但看来有些患者确实可能在接种疫苗之后出现类似的干扰素反应，就跟某些人针对病毒本身而产生的反应一样。」

不过，光是第一型干扰素浓度升高，可能不足以解释疫情冻疮。举例来说，病毒性肝炎及癌症患者也会接受干扰素治疗，以清除病毒或抑制和摧毁癌细胞生长，但这类干扰素并没有引发类似冻疮的皮肤问题。

有些专家认为，有些COVID脚趾病例可能与病毒无关，却与疫情行为有关。耶鲁大学的免疫学家岩崎明子（Akiko Iwasaki）说，人们待在家里时，没有那么常穿鞋袜，这可能使某些人出现疫情冻疮。不过她说，「这会需要更多分析」。在专家能够追溯到COVID脚趾患者的确定性SARS-CoV-2足迹之前，这种关联会持续受到猜测。 「有很多问题尚未解答，」艾金说：「而且谜团可能比答案更多。」