液态切片：革命性技术让癌症治疗更准确、更快速
标准的血液检体可以显示有关患者癌症的宝贵信息，以及如何透过液态切片治疗癌症，例如本图是摄于纽约史隆凯特林纪念癌症中心的血液检体。PHOTOGRAPH BY STEPHAN ELLERINGMANN，LAIF/REDUX
（蜘蛛网eeook.com）据美国国家地理（撰文：ALLIE YANG 编译：涂玮瑛）：液态切片：革命性技术让癌症治疗更准确、更快速！这种检验可以侦测患者血液中的疾病踪迹。本文将介绍这种检验的使用方式，并说明为什么科学家希望液态切片成为癌症筛检的未来。
传统组织切片（biopsy）伴随着风险及挑战：目标部位可能难以触及，术后的出血和疼痛也可能持续一个月之久。患者预期需要支付高昂的医疗费用，而且必须等待长达四周时间才能得到结果。对于罹患侵犯性癌症的患者而言，这是个令人烦恼的问题。
过去20年内，科学家已经开发出一种替代方法：液态切片（liquid biopsy）。这种方法使用体液（通常是血液）筛检癌症。与组织采检相比，血液的优点是容易采检，而且能重复采检。佩雷尔曼医学院的医学助理教授杰弗里.坎贝尔.汤普森（Jeffrey Campbell Thompson）说，标准的7.5-10毫升「周边血液」检体通常从手臂采集，而癌症患者抽血后，检验结果可以在大约一周内出炉，因而可能加快治疗时程。
南加州大学凯克医学院的教授阿米尔.戈德柯恩（Amir Goldkorn）说，目前液态切片侦测新癌症的表现还不够可靠，但可用于监测已确诊患者正在进行的治疗。他是南加州大学诺里斯全方位癌症中心液态切片核心实验室的创办人。
尽管如此，但专家说，开发更优良的液态切片的研究正在快速进展，而他们希望这项工具很快就能辨识所有分期的癌症。
一瓶血中的小宇宙
要了解液态切片的运作方式，就必须知道医生在血液检体中寻找什么信息，以及他们能利用这些信息做什么事。血液在离心机里旋转时，大致会分成两个部分：一个是较轻的透明血浆，大多由水组成；另一个是密度较大的红色部分，含有多种细胞。
在癌症患者的血液中，这个密度较大的部分也可能含有松散的活体癌细胞，这些细胞来自肿瘤，称为循环肿瘤细胞（CTC）。宾夕法尼亚大学医学助理教授兼液态切片实验室主任艾莉卡.卡本特（Erica Carpenter）说，当肿瘤长得足够大，将一些细胞推出肿瘤、进入血流时，这种现象就会发生。
虽然大多数癌细胞会在血流中死亡，但有些癌细胞可能在其他部位长出新肿瘤，这种作用称为转移（metastasis）。戈德柯恩说，透过萃取和分析CTC的DNA，或在细胞表面上找到特定蛋白质，就能辨识出CTC。这些标记可以提供有关肿瘤细胞来源的线索。举例来说，THBS2蛋白浓度升高，可能表示胰脏癌。THBS2浓度愈高，表示存活率愈低。
来自癌细胞的血液循环肿瘤DNA（ctDNA），可能出现在血液检体的血浆部分。CtDNA在检体中的总DNA只占一小部分，但透过ctDNA定序，并与健康细胞的DNA进行比较，研究人员就能辨识出有助于指向特定癌症的突变。
液态切片的目前使用方式
目前液态切片绝大多数用于协助确认已确诊的癌症患者所接受的治疗。汤普森说，在他的医院，患者在第一次肿瘤学就诊时就会进行液态切片。这项检查能在一周内就提供重要信息，但不保证检查结果能提供与患者癌症有关的可行动信息。
液态切片在肺部（卡本特说，这项检查最常用于肺部癌症）、胰脏、前列腺、消化系统、肾脏、皮肤、乳房的癌症都已展现成功的结果。因为液态切片很容易进行，癌症患者也能在整个治疗期间接受密切监测，以确认治疗是否有效。
尽管如此，专家表示，在血液中寻找癌症踪迹就像是大海捞针。与血液中的所有其他细胞相比，循环肿瘤细胞极度罕见。戈德柯恩说：「标准的7.5毫升血液检体可能含有大约400亿个红血球，而你发现的CTC平均数量可能只有5个。」一般而言，血中发现的CTC愈多，存活率就愈低。
因为CTC是完整细胞，所以它的表面上依然有荷尔蒙受主等生物标记。举例来说，如果一名乳癌患者的CTC表面上有雌激素受主，但没有黄体素受主，这可能表示癌症是使用雌激素生长。如此一来，医生可以开立降低雌激素浓度或阻止雌激素对癌细胞作用的药物。
卡本特说，ctDNA也可协助医生决定是采用免疫疗法（活化免疫系统对抗癌症），或是降低正常细胞损伤的标靶药物。
卡本特说，如果在ctDNA侦测到表皮生长因子受主（EGFR）基因发生突变，医生就会知道患者不太可能对免疫疗法产生反应，但可能适合使用erlotinib等标靶药物，以抑制EGFR蛋白活性、减缓或停止癌症生长。
汤普森说，及时进行DNA定序特别重要，因为如果患者确诊后先开始接受免疫疗法，然后在发现特定突变后才改为标靶治疗，可能产生毒性，并伤害身体的健康部位。
液态切片的未来使用方式
目前液态切片的最大限制是对癌症侦测的低敏感性。戈德柯恩解释，如果将癌症的疾病时程分成三个部分：诊断、治疗、治疗后，那么液态切片目前在中间阶段的用处最大，因为这个阶段的癌症踪迹最明显。
科学家正在努力提高敏感性。将来液态切片或许可让我们使用常规血液检查筛检癌症。这项检查或许也能协助医师监测患者是否残留癌症的踪迹。
卡本特也希望，我们未来会开发出可协助侦测脑癌的液态切片，因为脑癌似乎能躲避传统液态切片在周边血液中的侦测。
卡本特说，不到十年前，研究人员在使用液态切片侦测肺癌方面也有相似情况，而如今已有数间机构将液态切片常规用于晚期肺癌的治疗。她期盼提高液态切片敏感性的研究能让这项诊断工具在我们有生之年就广为使用。
