哈勃观测到已知最古老星系距离地球134亿光年
哈勃观测到已知最古老星系距离地球134亿光年
新科学家报道，近日美国宇航局哈勃太空望远镜对宇宙中已知最古老的星系进行了首次星系普查。其中观测到的最遥远星系之一距离地球134亿光年远。哈勃太空望远镜的调查能够帮助科学家了解是什么导致了名为“游离”的现象。这种现象终结了宇宙的一段神秘时期——宇宙黑暗期，当时不透明的氢气主宰并覆盖了整个宇宙。随后来自新生的恒星和星系的辐射电离了氢气从而使得它们透明化，但关于整个过程的精确细节科学家却知之甚少。
星系大约出现在“再游离时代”中期，当时宇宙大约5亿年历史。“这项研究代表了目前对宇宙进行的最深的考古发掘。”美国哈佛大学的艾维·利伯(Avi Loeb)说道。直到现在为止，科学家发现的“再游离时代”星系寥寥无几，并且它们发出的光线太微弱无法穿透迷雾。然而，天文学家认为，这样的星系应该存在很多，因为之前的观测显示，当我们回顾宇宙时间线时，星系的数量呈缓慢平滑的下降趋势。
“我们需要首先测试的是，在再游离时代是否存在足够多的星系。”美国加州帕萨迪纳市加州理工学院的理查德·埃利斯（Richard Ellis）这样说道。埃利斯和同事利用哈勃太空望远镜对天空进行了长达100小时的观测，大约是之前星系普查时长的两倍。它们还利用了一种特殊的滤镜，提高了望远镜对昏暗遥远天体的敏感度。
这项调查还观测到之前已知的星系UDFj-39546284，天文学家发现它比我们预想的还要遥远，是目前为止发现的最遥远星系。此外，科学家还发现了另外六个超过131亿年历史的星系。目前研究小组正在努力确定这些星系发出的光是否能够再电离宇宙。
尽管发现的这些星系并非首批形成的星系，但我们可能无法观测到更遥远的星系了，埃利斯补充说道。“这可能是我们利用哈勃太空望远镜能够观测到的最远最古老的星系。”进一步的观测可能需要借助下一代望远镜詹姆斯·韦伯太空望远镜，后者预计于2018年发布。
“就目前所有的观测结果而言，我们无法确定是否还有其它更遥远星系的存在，”埃利斯说道，“但是我们很有信心，借助詹姆斯韦伯太空望远镜，我们一定会有更多新发现。”
凤凰科技（编译/严炎刘星）
