《最后生还者》中制造僵尸的真菌确实存在,寄生性真菌能否演化出控制人类的能力?

《最后生还者》中制造僵尸的真菌确实存在,寄生性真菌能否演化出控制人类的能力?

子实体从一只被虫草属真菌杀死的蛾体内冒出来。与虫草属有遗传关联的蛇形虫草属真菌同样会杀死昆虫,却会先让宿主身体服从自己的命令。PHOTOGRAPH BY ALEX HYDE,NATURE PICTURE LIBRARY

(蜘蛛网eeook.com)据美国国家地理(撰文:SARAH GIBBENS 编译:涂玮瑛):《最后生还者》中制造僵尸的真菌确实存在,但还有许多其他真菌也很可怕。在全球500万种真菌中,有几百种真菌会对人类造成危险。

一只蚂蚁不再能控制自己的身体,它爬离蚁巢,险险挂在一片叶子上,等待死亡降临。此时真菌正在吞噬它的身体,从它的头部冒出来,并将孢子释放到空气中。

中央佛罗里达大学的真菌遗传学家伊恩.威尔(Ian Will)说:「它们就像森林里又丑又小的圣诞节装饰。」在该大学内就能发现这些僵尸化的蚂蚁。
要是这种寄生性真菌也能对我们做同样的事,该怎么办?

这就是根据电玩游戏《最后生还者》(The Last of Us)改编的新电视节目的故事前提,在这部影集中,由于气候变迁造成暖化,有一种真菌扩散至全球,将人类变成寄生性真菌控制的僵尸。

威尔说:「奇妙的是,这种逻辑关联确实成立,但不太可能发生在现实生活中。」不过,虽然科学家不担心真菌会演化出将人类变成僵尸的能力,但气温上升确实可能使真菌感染愈加恶化。

寄生性真菌如何感染蚂蚁?

据报导,《最后生还者》的创作者尼尔.达克曼(Neil Druckmann)是从一部关于真菌偏侧蛇虫草(Ophiocordyceps unilateralis)感染子弹蚁(bullet ant)的自然视频获得灵感。虫草属是涵盖物种繁多的昆虫寄生性真菌,也是热门的健康补充品。不过,只有蛇形虫草属会控制宿主的身体。
纽约植物园的寄生性真菌专家若昂.阿劳若(João Araújo)说,目前已知大约35种蛇形虫草属真菌会将昆虫变成僵尸,但具有这种特征的真菌可能多达600种。

最先出现的感染表征是不稳定且异常的行为。科学家认为,寄生性真菌会在宿主脑部周围生长真菌细胞,控制昆虫的神经系统,进而控制其肌肉,借此掌控宿主的身体。威尔说,目前不清楚确切机制是什么,可能是释放化学物质或改变昆虫的DNA。

早在人类出现之前,真菌已经在特定宿主体内不断改良这种程序。

阿劳若说:「我们的假设是,它们已经共同演化4500万年左右。」

我们能确定这类真菌不会感染人类吗?

对真菌而言,要感染任何温血动物,必须经历重大的演化改变。

阿劳若说:「如果真菌真的想要感染哺乳类,就需要进行几百万年之久的基因变化。」

每一种制造僵尸的真菌都是经历演化才能感染特定昆虫,所以特殊的真菌菌株对任何生物都没什么影响,只有它们在演化时当作感染目标的生物是例外。举例来说,有一种虫草属真菌演化出感染泰国一种蚂蚁的能力,但它无法感染佛罗里达州的另一种蚂蚁。

「如果不同种蚂蚁之间的跳跃感染很困难,那么跳跃感染人类绝对是科幻小说。」威尔说:「不过,气温会影响真菌感染的想法确实很合理。」

气温升高带来的威胁?

即使没有寄生性真菌的威胁逐渐迫近,仍然有许多其他真菌令人恐惧。

据估计,全球有数百万种真菌,目前已知几百种真菌对人类有危险。保护我们不受真菌严重感染的因素之一,是我们温暖的身体。人类体温约为摄氏36.7度,对大多数真菌而言太热,不适合传播感染──它们偏好的范围是摄氏25度到30度。

约翰霍普金斯大学医学院的传染病专家希穆尔.修汉(Shmuel Shoham)说:「我们罹患皮肤真菌的原因之一,是它们能够进入皮肤皱褶之间。这些适合真菌增生的部位比较潮湿阴暗,温度比体温低。」

他说:「随着地球暖化,大家担心环境温度和体温之间的落差不会像以往那么悬殊。」从假设上来说,对于已经演化为可承受较高户外气温的真菌,这种温度变化也会让它们更容易在人体内生存。

科学家认为有一种能感染人类的真菌或许是气温上升所致,称为耳念珠菌(Candida auris)。

科学界直到2007年才发现这种真菌,但在2011和2012年,它突然就出现在三个不同大陆。

「它突然就出现了。」约翰霍普金斯彭博公共卫生学院的传染病专家阿图罗.卡萨德瓦尔(Arturo Casadevall)说:「我们认为,这种真菌早已存在,多年来它逐渐调节较高的温度,最后就能突破原本的感染范围。」

修汉指出,真菌进入血流后,会表现出类似细菌感染的症状。对于拥有健康免疫系统的人而言,对抗真菌通常不是问题。但许多人就没这么幸运了:美国疾病管制与预防中心(Center for Disease Control and Prevention)估计,感染这种真菌的患者有30%至60%的人已死亡,不过他们可能有潜在健康问题,所以很难判定耳念珠菌在其中的作用有多重要。

不过,谈到是否可能爆发类似COVID-19的真菌疫情时,卡萨德瓦尔说并非毫无可能。

考虑到这种事件的可能性,他设想说:「我会不会担心有一种未知的疾病出现并感染免疫健全的人呢?当然会。」




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