9月17日天王星冲日
9月17日天王星冲日
天王星是目前已知与太阳平均距离第二远的行星，绕太阳公转一周大约需要84.3年。当天王星和太阳正好分处地球的两侧，三者几乎成一条直线时，就是天王星冲日。此时，天王星与地球距离最近，亮度也最高，是我们观测它的最佳时机。与天王星相比，地球的公转周期要短得多，通过会合周期公式，我们可以求得天王星的会合周期大约是369.4天，也就是说每85年会有84次天王星冲日。
天王星距离我们非常遥远，因此在地球上天王星看起来要比常见的五颗行星暗弱得多。很久以前，人们就认识到了水、金、火、木、土这五颗行星，而发现天王星的存在，则是望远镜发明之后的事了。起初，天王星由于自行速度过于缓慢而一直被认为是一颗恒星并编入星表。著名的英国天文学家威廉·赫歇尔于1781年3月13日，在家里的庭院中用自制望远镜观测到了它。由于望远镜中的天王星有着朦胧的视圆面，并且呈蓝绿色，赫歇尔认为它是一颗彗星并进行了系统的监测。当他将发现提交给皇家学会时，虽然含蓄地认为天王星比较像行星，但仍然声称是发现了彗星。后来，经过多位科学家的证实，这颗“新星”终于被确认为行星，赫歇尔本人也向皇家天文学会承认了这个事实。为此，威廉·赫歇尔被英国皇家学会授予柯普莱勋章。乔治三世依据他的成就，并在他移居至温莎王室，让王室的家族有机会使用他的望远镜观星的前提下，给予赫歇尔200英镑的年薪。因此赫歇尔决定将这颗新发现的行星命名为“乔治之星”，以纪念他的赞助人乔治三世国王。后来，这颗行星还是以希腊神话中的“乌拉诺斯(Uranus)”来命名，译成拉丁文的意思是天空之神，中文则称为天王星。
9月17日的这次天王星冲日，它与地球的距离大约为19个天文单位(28.56亿千米)。这时它的亮度可达5.7等，位于宝瓶座天区内。虽然高于肉眼可见的极限星等，但要想在茫茫星海中找到它，还是需要借助天文望远镜的。
《天文爱好者》李昕
