美国国家地理：是谁的火箭残骸撞上了月球表面？

（蜘蛛网eeook.com报道）据美国国家地理（撰文：NADIA DRAKE 编译：邱彦纶）：是谁的火箭残骸撞上了月球表面？首度有太空垃圾撞上月球表面──天文学家担心这个问题会日益严重。

这是首度有太空垃圾在月球表面撞出新陨坑的事件。在美国东部时间 3 月 4 日上午7点25分 左右，有个至少从2015年就一直在深太空漂流的废弃火箭节，撞上月球表面。

火箭零件被完全摧毁，在月球表面撞出陨石坑，并急剧地往轨道喷出一阵可能会停留数小时之久的腐蚀性尘埃。但人类看不到这一切的发生过程──火箭撞向月球背面563公里宽的赫兹史普陨石坑（Hertzsprung Crater），而绕行月球的轨道飞行器并没有看到火箭坠落。

天文学家认为这个废弃的火箭节源自中国在2014年发射的嫦娥五号T1任务，但专家尚无法完全确定。不论火箭源自何处，除了月球表面，这次的火箭撞击没有损坏任何东西。

「以目前月球上的人口分布情形来说，这没什么大不了的：机器人，几十个；人类，零。或许有从人类遗留在月球上粪便所生长出来的外星突变体。」哈佛－史密森尼天体物理中心（Harvard-Smithsonian Institute for Astrophysics）的天文学家乔纳森．麦克道尔（Jonathan McDowell）这么说： 「没有什么东西会被撞上。」

但这种情况可能不会一直如此。人类正在加速探索月球，再度考虑在月球表面或轨道上建立月球基地的可能性。在少数已将硬体送上月球的国家之后，私人公司也跟随这样的脚步。即使这次特殊的撞击没造成什么大问题，下一次的撞击也可能会。

「我们得确定以负责任的方式进入太空，」密西西比大学的太空律师米歇尔．汉伦（Michelle Hanlon） 说；他同时也是为保护月球遗址而设的非营利组织 「全民月球」（For All Moonkind）的创办人。 「这表示我们得确保所作所为都很正确──弄清楚我们的火箭要去哪里，并确定不只是因为好玩就把东西扔到月球上。」

2015 年，天文学家在寻找潜在危险小行星的调查中，首度发现这个被命名为WE0913A的天体，之后就一直断断续续地进行追踪工作。今年一月时，天文学家比尔．格雷（Bill Gray）执行绘制此天体轨迹的电脑程式。他的萤幕上弹出一行闪烁的大写红色文字：「撞击」。格雷的程式算出，WE0913A 将在2022年3月4日撞上月球。

根据这个天体约3公尺宽、13公尺高的尺寸，科学家推测它是与火箭下半段分离的火箭上节。它的功能是作为推进使用，能够将有效酬载送到更远的太空。它非常的明亮，大约每185秒就会在轨道上翻滚一次，这些都是废弃火箭上节很常见的特征。

亚利桑那大学的威士努．雷迪（Vishnu Reddy）说，这个天体「有非常典型的火箭翻滚光变曲线──这泄露了真相」，他们团队的观测最后将能帮助确认该物体的特征。

科学家无法百分之百地确定。

早期的观测认为，该物体可能是在2015年2月将美国国家海洋及大气总署（NOAA）深空气候观测卫星（DSCOVR）送到某太空某处的SpaceX猎鹰9号（Falcon 9）火箭上节。但科学家很快就发现，深空气候观测卫星的火箭上节应是绕着太阳，离月球还相当遥远。

因此，天文学家开始搜寻其他在2015年左右发射穿越月球轨道的火箭，原因是任何像WE0913A这么明亮的物体，都会在发射后不久被小行星巡天计画发现。

他们认为这个物体应是源自中国嫦娥五号的T1任务，这是月球样本返回计画的早期测试。在2014年底，中国长征3C火箭发射小型太空船绕月球一圈后返回地球，火箭的一部分被留在绕行地球的弱束缚轨道上，且偶尔会与月球相遇。麦克道尔表示，它的轨道与撞击月球背面的物体相符。

雷迪的团队在2月时发现了另一个难题。当WE0913A从地球上方经过时，他和他的学生观测并收集了涂层反光的数据。

研究团队将观测结果与地球轨道上的SpaceX和中国火箭上节进行比较，他们发现WE0913A的涂层与中国火箭的零件更为相近。

雷迪表示：「SpaceX使用的涂料与中国不同，而撞上月球的物体与地球轨道上的长征助推器非常相似。」

还不完全是。中国外交部的发言人汪文斌表示：嫦娥五号火箭已经脱轨燃烧殆尽。但似乎中国的反应是未充分沟通的结果，他们指的是之后的嫦娥五号任务，而不是嫦娥五号-T1。

追踪在轨天体的美国太空司令部（U.S. Space Command）最初表示，嫦娥五号T1火箭已完全脱离轨道，但后来又修正此说法。太空司令部在电子邮件中声明：「虽然美国太空司令部能确认嫦娥五号T1的火箭弹体从未脱离轨道，但我们无法确定可能撞击月球的火箭弹体源自哪个国家。」

麦克道威尔说，所有的迹象都指向嫦娥五号-T1，他有理由确定这就是撞击月面火箭的起源处──但他仍然不是百分之百地有信心。

天文学家得找到更详细的轨道追踪数据，才能更可靠地回溯这个物体在太空中的路径。

在过去八年左右的时间内，WE0913A一直在麦克道尔所谓的「混乱的深地球轨道」上绕行地球。它的路径从地表上方约2万4000公里处，来到比月球还远两倍多的地方，偶尔会被月球的重力抛来抛去。它的路径也受到太阳辐射的影响，这所有的因素都让我们很难回溯它先前在太空中的路径。

火箭本身在撞击月球时完全摧毁。它以每小时约8000公里的速度冲向我们最近的邻居，而且月球与地球不同，在火箭接近时，并没有大气层来减缓它的速度。

当火箭零件撞击月球时，撞出了一个18到30公尺宽的陨石坑。在接下来的几个月里，美国航太总署（NASA）的月球勘测轨道器（Lunar Reconnaissance Orbiter）将尝试拍摄坠落现场的影像。由于仍无法确认确切的撞击位置，因此可能需要一些时间才能找到这个新陨坑。

麦克道尔说：「几乎能肯定是有的」。根据他的估计，在太空时代有约50个物体发射到可能与月球相撞的轨道上。但他也表示由于追踪数据相当零散，因此无法得知它们的最终命运。

我们确实知道其中有部分很可能已经撞上月球，但没有引起我们的注意，另一部分被推入绕行太阳的轨道，第三种类型的轨道仍续演变，或已经坠落地球大气层燃烧殆尽。

人类还曾多次故意将太空船撞向月球──有时是为了科学目的，有时则是在月球任务结束时。

在福林德斯大学研究太空中人造物实体记录的太空考古学家爱丽丝．戈尔曼（Alice Gorman）表示：「现在这个陨石坑将成为中国在月球上考古记录的一部分，因此我们必须将它与其他中国遗址一起考虑。」

「我们可能在这里创造了一种现代「人类世」（Anthropocene）的轰炸阶段，由人类活动创造的地质年代将在月球表面留下痕迹。这个地质年代已经开始了。 」

包括美国军方在内的许多组织，都使用雷达来追踪地球轨道上的物体，从悬停在大气层上方的卫星，到超过3万5000公里高的卫星。

但几乎​​不会有人在太空碎片离开地球轨道后，还进行追踪。人造卫星很小，一旦距离我们太远，就会受月亮和太阳等明亮天体的影响而难以观测。如果是在小行星巡天计画中发现这些人造物，通常会让期待发现新天体的天文学家大失所望。

许多专家认为需要改变这种情况。目前计画今年将有十几个太空任务发射前往月球，其中有些任务可能会在太空中留下另一个意外的撞击坑。

戈尔曼表示：「在未来的某个时候，像这样的事件将不仅是从其他地方观察到的奇特事件，而会成为在月球轨道或月球表面的人类所担心的事情。」

戈尔曼与其他人表示，我们可以制定更好的法规来妥善处理太空垃圾，例如要求在报废火箭时，操纵它们的航向进入太阳轨道，而不是让它们在月球和地球之间翻滚。

「这个火箭体撞击月球──谢天谢地，它是飞到月球的背面。如果它撞上阿波罗的站点，或是嫦娥四号的探测车，那要怎么办？」汉伦问。 「我们没有好好思考在月球上会碰到的问题。」