北极光一周内两次出现在英格兰南部 为什么这种现象很快会再次发生
在英国南部看到的北极光不如在极地附近看到的那种明亮。Credit: basiczto/Shutterstock
（蜘蛛网eeook.com）据美国物理学家组织网（by Jim Wild, The Conversation）：从设得兰群岛到萨默塞特，从诺福克到北爱尔兰，英国各地的人们最近都有幸目睹了令人惊叹的北极光。但是是什么导致了这种美丽的现象，为什么它会出现在如此遥远的南方呢？
几千年来，人们将幽灵般的北极光与不安分的灵魂世界联系在一起。但是在上个世纪，科学揭示了极光起源于我们星球周围的区域。太空中的近地区域被称为磁层。它是来自地球高层大气的原子和分子的鸡尾酒，被太阳辐射(太阳发出的电磁辐射)打碎并加热。
当这些带电粒子降落到高层大气中时，就形成了北极光。大多数激发光的入射粒子是电子。随着降水模式的转变，极光闪烁着，在天空中起舞。电子沿着地球磁场向极地加速。
太阳每秒钟释放出几百万吨粒子，形成了不断流经我们太阳系的太阳风。太阳风带着太阳强大磁场的残余，将行星沐浴在比原子还小的磁化粒子蒸汽中。太阳风和地球磁层之间的相互作用为北极光提供了动力。
那么本周发生了什么将极光驱动到比正常低得多的纬度呢？
上周末，科学家们注意到太阳上发生了一对日冕物质抛射。日冕物质抛射是来自太阳外层大气(日冕)的物质喷发。这些爆炸可以向几乎任何方向发射数十亿吨的物质，地球通常每个月都会被撞击几次。碰巧的是，这对日冕物质抛射都射向地球，第一个在2月24日晚些时候离开太阳，第二个在2月25日晚些时候离开。
第一个CME以大约每小时300万公里的速度行进，花了大约48小时穿越1.5亿公里到达地球，并在2月26日周日晚上7点(英国时间)左右撞上了磁层。十亿吨高度磁化的带电物质的撞击引发了一场地磁风暴(地球磁层的一次主要扰动)。磁层中的电子加速进入地球大气层，引发了强烈的极光显示，并迅速向赤道方向扩展，比平时远得多。
时机是关键。磁暴发生在英国的傍晚。虽然天黑了，但大多数人都醒着，全国大部分地区天气晴朗。随着接下来几个小时磁暴的加剧，从遥远的南部肯特郡拍摄的极光照片占据了社交媒体的时间表，无疑促使更多人浏览天空。
如果CME晚几个小时到达，英国的大多数人可能已经睡觉了，可能会错过这个事件。多云的天气会使表演变得模糊不清。但时机是正确的，而且众所周知的不可预测的英国天气正在合作(仅此一次)。
周日晚上，我的电话响了。作为一名研究太阳和地球之间联系的太空科学家，当英国上空出现极光时，我经常被媒体联系。
日冕物质抛射。Credit: NASA Goddard
周一早上，大多数媒体都在报道前一天晚上的展览。果不其然，大多数频道都找到了专家主持人来谈论科学。但对我来说，这个事件是不同的。通常，“晨光过后”的媒体工作包括回答一个不可避免的问题:今晚我们还会看到北极光吗？
通常，答案是“大概不会。”在大多数情况下，24小时后，地磁风暴的强度已经减弱，北极光从英国向北极圈边缘的通常位置撤退。
但这一次，情况有所不同。第二次向地球发射的CME还在运行中，所以这是一个难得的机会让我给出一个乐观的预测。第二个日冕物质抛射紧随第一个日冕物质抛射而来，在2月27日周一午餐时间左右以侧击的方式撞击地球。英国的天气状况已经恶化，许多满怀希望的极光追逐者被云层阻挡。但是地磁活动连续第二个晚上保持高水平，天空无云的人们享受了另一次北极光的展示。
我们下一次在英国上空看到它们是什么时候？很难说，但是前景正在改善。太阳的活动在11年的太阳周期中变化，在周期的活跃部分更有可能出现日冕物质抛射(和英国上空的极光)。目前，随着我们走向下一个太阳活动高峰期，预计在2025年，太阳活动正在增加。
