随着气候变化融化海冰，北极熊可能很难为它们的幼崽产奶
在岸上的时间里，北极熊妈妈可能冒着生命危险，在没有食物的情况下继续哺乳。信用:Shutterstock
（蜘蛛网eeook.com）据对话（路易丝·阿彻）：当海冰融化时，北极熊必须在没有食物的情况下在陆地上生活几个月。这个禁食期对所有的熊来说都是一个挑战，尤其是对正在哺育幼崽的北极熊妈妈来说。
我们的研究发表在《海洋生态进展》系列上，研究发现，海冰融化时，北极熊的哺乳受到在陆地上停留时间增加的负面影响。
哺乳障碍可能是最近几只北极熊数量下降的原因之一。这项研究还表明了北极熊家族在未来可能会受到气候变暖导致的海冰持续减少的影响。
抚养幼崽的挑战
虽然海冰可能看起来是一个巨大的，也许是空白的生态系统，但冰冻的北极水域为北极熊提供了一个重要的平台来捕食富含能量的海豹——它们饮食的面包和黄油。
海冰是一个动态环境，会随着时间的推移和北极不同地区的变化而变化。加拿大西部哈德逊湾地区的北极熊经历季节性海冰，在温暖的夏季融化，迫使北极熊迁移到陆地上，直到较冷的冬季温度导致海冰重新冻结。
在岸上，狩猎的机会很少，北极熊通常在禁食状态下度过。北极熊依靠它们巨大的身体脂肪储备来为它们提供能量，当它们在初夏上岸时，一些个体测量出几乎50%的身体脂肪。
在陆地上，北极熊每天可以减少大约一公斤的体重，所以要想在无冰季节结束前存活下来，它们需要小心管理自己的能量。对于大多数北极熊来说，这意味着减少活动水平，保存能量，直到海冰返回，海豹捕猎可以恢复。
带着幼崽的雌性也必须考虑到哺乳的额外负担。北极熊产出高能量的牛奶，其脂肪含量高达35%，就像鲜奶油一样。这种高脂肪的乳汁让幼崽快速成长，从出生时的600克增加到大约两岁半时的100多公斤，离开母亲独立生活。
在岸上禁食期间，北极熊妈妈面临着一个艰难的权衡:停止分泌乳汁，冒着危及正在成长的幼崽健康的风险；或者继续哺乳，冒着自身生存的风险，因为她的能量储备已经耗尽。
缓和泌乳
虽然哺乳对母亲和幼仔都很重要，但对北极熊哺乳的研究相对较少。
为了更好地了解雌性如何管理它们的哺乳投资，我们的研究小组重新研究了一组北极熊乳汁样本的数据集，这些样本是在20世纪80年代末和90年代初在无冰时期从陆地上的北极熊那里收集的。
我们根据每年的海冰破裂日期估计了每只北极熊妈妈禁食的时间，发现它们在岸上呆的时间越长，奶中的能量含量就越低。一些熊已经完全停止产奶。牛奶能量含量和泌乳概率与母亲的身体状况呈负相关，这意味着身体状况不佳的雌性必须优先考虑自己的能量需求，而不是幼崽。
减少哺乳投入的熊受益于消耗更少的身体储备，这意味着它们可以禁食更长时间。然而，接受低能量乳汁的幼崽比保持泌乳努力的雌性幼崽生长得更慢。从长远来看，这可能会降低幼崽的存活率，并最终对种群动态产生负面影响。
气候变化和数量下降
在陆地上生活了大约三个月后，带着幼崽的雌性哺乳的概率是53%。对于一岁大的雌性幼仔(前一年较大的幼仔)，这一比例下降到35%。
我们研究中的数据是在大约三十年前收集的。从那时起，气候变暖意味着哈德逊湾西部的无冰期每十年延长约7天。北极熊现在经常被迫在陆地上度过四个多月。
随着无冰季节的延长，北极熊必须更长时间不进食，它们的平均身体状况已经下降。母北极熊哺育幼崽的能力也可能越来越弱。
这可能是过去四十年西哈德逊湾北极熊数量减少50%的原因之一，如果气候变暖和海冰减少继续下去而没有缓解，这可能会导致人口进一步减少。
这项研究增加了我们对北极熊适应气候变化能力的理解。如果不采取行动阻止气候变暖和海冰融化，幼仔的生存将在整个北极面临危险。
