在英格兰发现的3.9亿年前树木化石属于地球上已知最古老的森林
地球上最早的森林中的树木可能是什么样子的插图。（图片来源：Peter Giesen/Chris Berry）
（蜘蛛网eeook.com）据美国生活科学网站（Sascha Pare）：新的研究发现，在英格兰西南部偶然发现的树木化石属于地球上已知最早的森林。这些3.9亿年前的化石取代了纽约州的吉尔博亚化石森林，成为世界上已知最古老的森林，吉尔博亚森林可以追溯到3.86亿年前。
2月23日发表在《地质学会杂志》上的一项新研究的主要作者尼尔·戴维斯说，这一新发现突显了这两种生态系统之间的差异，表明森林在短短几百万年的时间里从相对原始发展到成熟。
英国剑桥大学地球科学系教授戴维斯在接受《生活科学》采访时表示：“从广义上讲，它之所以重要，是因为它符合成为最古老化石森林的条件。”。戴维斯说，这一发现也很了不起，因为它揭示了在吉尔博亚发现的复杂的古代植物阵列与新发现的森林之间的明显差异，后者似乎只拥有一种植物。
这种现已灭绝的植物，被称为枝足类，被认为与蕨类植物和蝶形目（马尾）有密切的亲缘关系。戴维斯说：“它们看起来像棕榈树，但与棕榈树毫无关系。”。“它们有一个长长的中央茎，看起来像棕榈叶，但这些棕榈叶并不是真正的叶子——它们实际上只是很多旋转的东西。”
戴维斯说，这些树枝状树冠的树高约6.5至13英尺（2至4米），这意味着“这不是一片很高的森林”。
戴维斯说，这些树木化石既被保存为充满沉积物的中空树干，也被保存为经过亿万年压平的倒下的原木，就像“沉积物中的铸件”。他补充道，过去树枝附着在树上的小伤疤仍然可见。
新发现的树木化石属于世界上已知最古老的森林。（图片来源：Christopher Berry）
Davies和他的同事在Hangman砂岩组的实地调查中偶然发现了森林遗迹，该地层可追溯到中泥盆纪（3.93亿至3.83亿年前）。戴维斯说，在泥盆纪时期，现在的英国形成了一个名为Laurentia的大陆的一部分，该大陆位于赤道下方，这意味着气候温暖干燥。
研究合著者、英国加的夫大学古植物学家兼高级讲师克里斯托弗·贝里在一份声明中说：“当我第一次看到树干的照片时，我立刻知道它们是什么，这是基于我在全世界对这种树30年的研究。”。“在离家这么近的地方看到它们真是太神奇了。但最具启发性的见解来自于第一次看到这些树生长的位置。”
一些化石上仍然可以看到树枝附着在树上的疤痕。（图片来源：Neil Davies）
世界其他地方也有较老的树木，5亿年前植物首次在陆地上定居，但这一新发现是树木紧密生长的森林的最早例子。
戴维斯说：“我们在岩石上发现了一些树木，它们在一定的区域内生长位置相邻，所以我们正在看一张快照，在那里我们可以确切地判断出在那个特定位置生长着树木，我们看到的沉积物是森林地面。”
在这些树木化石中，研究人员发现了泥盆纪小型动物的踪迹。戴维斯说：“在这个时候，没有什么比许多小型节肢动物在陆地上四处游荡更大的了。”。“你可能会在附近的一些湖泊和河流中发现一些两栖动物类型的东西和鱼类。”
虽然研究人员最初开始研究沉积物，但树木化石的偶然发现可能揭示了泥盆纪植物生态学的转折点。戴维斯说：“这在某种程度上表明，大约3.9亿年前，森林型环境中出现了这种突然的起飞。”。
