类人猿可能有语言的认知基础

一项新的研究表明，类人猿（特别是大猩猩、黑猩猩和猩猩）似乎以我们的方式追踪事件。来源：DepositPhotos

（蜘蛛网eeook.com）据《大众科学》（汤姆·霍金）：你看到一只猫在追老鼠。你可能没有意识到，但一旦你看到这一幕展开，你的大脑就会对猫和老鼠做出关键的区分：它能识别谁在追赶，谁在被追赶。这种区分“主体”（执行动作的实体）和“患者”（执行该动作的对象）的能力被称为“事件分解”，长期以来人们认为这是人类独有的。

然而，11月26日发表在《公共科学图书馆·生物学》上的一项新研究表明，事实并非如此：类人猿（特别是大猩猩、黑猩猩和猩猩）似乎也以我们的方式追踪事件，区分病原体和患者。这一发现值得注意，因为科学家们认为事件分解是人类独有的东西的核心。“主体”和“患者”的概念与主语和宾语的语言概念非常相似，这并非巧合——科学家们认为，事件分解的认知机制是人类语言语法和结构的基础。

该论文的主要作者Vanessa Wilson向《大众科学》解释说，她的团队着手回答一个关于事件分解与语言之间关系的关键问题，这个问题让人想起了关于鸡和蛋的经典难题：我们的语言能力是否取决于事件分解能力，反之亦然？为此，研究小组向猿类播放了一系列视频片段，跟踪猿类在观看时的眼球运动。

他们发现，就像人类一样，猿类的注意力在代理人和病人之间来回移动，这意味着它们与我们一样有能力区分两者。这表明分解事件的能力是首先进化的，它为语言提供了认知基础。

像许多动物一样，猿类彼此之间可以清楚地交流，它们的交流方式可能非常像人类：它们轮流发声，互相打断，并有个性化的声音。然而，他们的交流缺乏人类语言所特有的复杂性。似乎能够更有效地交流将提供进化优势——所以，如果猿类拥有进化语言的认知框架，为什么猿类没有这样做呢？

一只黑猩猩正在观看护工（左）为患者梳理头发（右）的视频。红圈表示她的凝视注视，红线表示代理和患者之间的注意力切换。图片来源：凡妮莎·威尔逊 （CC-BY 4.0）

威尔逊解释说，这个问题的答案尚不清楚。她说：“有一种观点认为，我们的社会认知在人类语言发展中发挥了作用，我们对社会合作的需求推动了我们感知和理解世界的外部化。”

人类的大脑也比我们最接近的灵长类亲属大得多，有一种理论认为，我们复杂的社会互动——语言是其中的关键部分——至少是其中的一部分原因。这是另一个鸡/蛋的问题：我们进化出大大脑是为了促进语言的使用，还是因为我们的大大脑而能够发展语言？威尔逊说，同样，答案并不完全清楚：“一种语法进化理论提出，我们计算能力的提高导致了我们形成复杂表达的能力，我们通过言语将其外部化。因此，大脑大小在其中发挥作用的观点是肯定的。”

“然而，”她继续说道，“我怀疑我们（能）说一个导致另一个。如果更大的大脑有利于计算，从而产生语言，那么很可能存在一种选择压力，在一种反馈回路中继续驱动大脑大小和交流复杂性，在这种回路中，语言的压力需要增加大脑大小，而增加大脑大小对语言有益。”

该论文还指出了另一种可能性。虽然其他动物可能“能够像人类一样分解事件”，但它们只是“没有动机或资源来交流代理-患者关系”。这就提出了为什么早期人类确实有这种动机的问题：语言是如何以及为什么从更基本的交流方式进化而来的，比如简单地抓住大猩猩的手臂并指向食物的方向？Wilson说，再一次，有一种理论认为，我们的社会认知可能会提供一个答案，“将我们从交流个体实体（如捕食者特定的警报或食物呼叫）转移到交流不同实体的相互作用。”

但这也提出了一个更根本的问题：无论如何，沟通在什么时候会成为语言？威尔逊说，这个问题是“语言学家和生物学家继续争论的问题”，而且这条线并不像人们想象的那么清晰：“对动物交流的持续研究不断地重新定义我们对人类独特性的理解，并推动人类独特性的目标。”

话虽如此，她解释说，人类语言有几个特征使其有别于其他形式的交流。“其中一个特征是组合性——我们能够将单个意义的单词组合成不同的顺序，从而产生它们自己的特定含义。组合性确实存在于动物交流中，但到目前为止，只发现了更简单的形式，即两个单独和一起产生不同含义的呼叫组合或手势组合。”

她继续说道：“另一个独特的方面是递归——我们形成嵌套层次结构的能力，这被认为是语法的基础。一种理论认为，这是对不断增长的词汇的回应，即对越来越多的信号有上限限制，因此语法使我们能够更容易地组合这些信号。”

然而，最终，我们对动物及其交流方式以及这些交流形式背后的认知机制了解得越多，就越能理解人类可能并不像我们想象的那么独特。威尔逊说：“简而言之，我们越来越多地发现，人类交流与其他物种交流之间的区别在于程度，而不是种类……我想说，在现阶段，我们对交流复杂性可能驱动因素的理解还只是冰山一角。”