响尾蛇可能进化出专门的毒液
研究人员收集并分析了11个无人居住岛屿上83条响尾蛇的毒液。其中包括来自墨西哥南下加利福尼亚州圣何塞岛的红钻石响尾蛇。图片来源：里卡多·拉米雷斯·查帕罗
（蜘蛛网eeook.com）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：进化生物学中一个长期存在的理论是，响尾蛇等有毒捕食者通常会产生复杂的毒液，以使各种各样的猎物无法动弹。一个地方的生态多样性越大，当地响尾蛇就越有可能含有致命的血液毒素，这些毒素旨在防止猎物逃跑、破坏血液凝固和分解组织。但最近在加利福尼亚湾一组岛屿上的实地考察似乎挑战了这一普遍的假设。根据4月23日发表在《进化》杂志上的一项研究，尽管生活在极其多样化的环境中，但一些蝰蛇产生的毒液含有更少、更集中的毒素。
南佛罗里达大学综合生物学系的研究人员最近跳过了加利福尼亚湾的11个无人居住的岛屿，加利福尼亚湾是位于墨西哥下加利福尼亚州和该国西北部大陆海岸之间的广阔海湾。在那里，助理教授Mark Margres带领的一个团队在海滩上露营，一直等到黄昏，让温度降至足以让响尾蛇出现的温度。最终，Margres和同事从83条响尾蛇身上收集了毒液，其中一些长达4英尺。
从响尾蛇身上提取毒液。来源：Ricardo Ramírez Chaparro Jacobo Reyes Velasco
该研究的合著者、博士生塞缪尔·赫斯特在一份声明中说：“下加利福尼亚群岛是原始的，基本上没有受到人类活动的影响，这使它们成为一个孤立研究进化过程的非凡之地。”。
与许多进化生物学家一样，Margres和Hirst认为，较大岛屿的生物多样性将导致为更广泛的猎物设计更复杂的响尾蛇毒液。
赫斯特说：“然而，我们发现了相反的模式。”
随后对毒液库的分析表明，竞争和空间更大的岛屿是更专门的响尾蛇毒素的家园。这导致研究人员推测，当竞争减少时，有毒的捕食者实际上可能会进化出更适合特定猎物的混合物。新的发现可能很快会帮助专家更好地了解物种如何在日益碎片化的自然环境中进化。
项目研究员萨姆·赫斯特在提取毒液后收集毒液。图片来源：Ricardo Ramírez Chaparro Jacobo Reyes Velasco
Margres说：“栖息地的碎片化就像把一个完整的拼图拆开。一个健康、完整的生态系统就像一个1000块的拼图，每一块都就位了——你可以清楚地看到全貌。”。“但当你开始分割它时，碎片会丢失或重新排列，图像会失真。这种失真代表了生态系统功能的破坏。”
这项研究的意义超越了地球上最后一片未被触及的荒野。人类对世界各地生态系统的快速、前所未有的变化正在颠覆无数物种数百万年的进化。通过减少生物多样性，人类不仅可能改变种群数量和食物链，还可能迫使响尾蛇等物种在分子水平上适应。
展望未来，Margres的团队希望继续探索岛屿系统如何影响栖息地破碎化和遗传多样性。他们还打算测试现有的抗蛇毒血清对从加利福尼亚湾蝰蛇中收集的响尾蛇毒液的作用效果。
Margres说：“这不仅仅是关于响尾蛇，而是关于理解当隔离和生物多样性开始转变时生命进化的基本方式。”
