卡西尼号探析泰坦甲烷之谜
从卡西尼号探测器传回的图像中可以看出，在甲烷云团下，土卫六的表明布满了巨大的湖泊。
想象一下，周围世界的日平均气温只有-179摄氏度，瓢泼的甲烷雨从天而降，并最终形成了一个巨大但较浅的湖泊，其面积甚至被北美洲的五大湖区还要大。尽管这一幕多少有点儿科幻小说的味道，但美国宇航局（NASA）卡西尼号探测器的观测结果表明，它一切真就发生在土星最大的一颗卫星，也就是泰坦（土卫六）的表面上。这一发现说明，寒冷的泰坦居然在某些方面与地球非常类似，例如季节性的气候变化。新发现同时暗示了这样一种可能性，即土卫六的表面下蕴藏着丰富的碳氢化合物——它可能是人们在太阳系中找到的第一个具有这种特征的天体。
尽管与太阳相距12亿公里，但泰坦依然是太阳系中最活跃的天体之一。这颗卫星的大气层比地球大气层还要厚，从而也就成为了云团和风的老巢。除此之外，自从卡西尼号探测器于2004年到达土卫六开始，科学家已经在这里发现了季节性气候的证据——它们出现在可能由甲烷雨填充的湖泊形成的暗区中。
新的发现表明这些湖泊真的存在。从卡西尼号探测器传送回地球的图像中可以看出，土卫六表面的黑斑随着时间的推移正在扩大，从而证明了它们实际上是由甲烷构成的。显而易见的是，这些黑斑头顶上的云团似乎正在下着甲烷雨。由马里兰州劳雷尔市约翰斯霍普金斯大学应用物理学实验室的Elizabeth Turtle领导的一个研究小组，在《地球物理学研究快报》上报告了这一研究成果。
然而这一发现又为科学家带来了一个新的谜团。参与该项研究的纽约市NASA戈达德空间研究所的Anthony Del Genio指出，“紫外辐射会持续地分解甲烷”，因此即便有甲烷雨从天而降，所有的甲烷也应该在很久之前便消失殆尽。那么这些甲烷到底是从何而来的呢？研究人员推测，这些化合物的源头很可能位于土卫六的表面之下。这颗卫星上的火山所释放的很有可能不是熔岩而是甲烷。作为形成土卫六的原始气体云的一种残留物，这些甲烷的数量是如此巨大，足以维持多雨的气候。
图森市亚利桑那大学的行星科学家Jonathan Lunine认为，这是“一项完美的研究工作”。Lunine说，NASA下一步将扩展卡西尼号探测器的观测范围直至2016年或2017年，从而“让科学家们能够在土卫六完整的北方春季观测这些甲烷湖泊”。到那时，他们能够在实时状态下更近距离地观察这些湖泊的填充过程，从而寻找有关甲烷来源的更多线索。
EurekAlert!
