美国航天局宣布发现号航天飞机最早12月3日发射

美国航天局18日宣布，由于工程师们需要更多时间确定“发现”号航天飞机外部燃料箱出现裂缝的原因并进行维修，其发射日期将不早于12月3日。

“我们无法在11月30日发射，”美国航天局发言人阿拉德·比特尔当天表示。

“发现”号最初定于11月1日升空，但由于氦气、氢气泄漏及外部燃料箱绝缘泡沫出现裂缝，美国航天局本月5日曾宣布其发射被推迟到本月30日。随后，技术人员将绝缘泡沫从外部燃料箱移走后发现，用于分隔液氧燃料箱和液氢燃料箱的铝条也出现了两处裂缝。

据美国航天局介绍，目前维修氢气泄露及外部燃料箱的行动正在进行中，但该局需要更多时间查明什么原因导致外部燃料箱出现裂缝，以确保“发现”号安全升空。

“发现”号在12月份的发射窗口期为3日至7日，如果未能及时升空，其发射将进一步延迟到明年2月底。不过，这将与“奋进”号的发射日期冲突，后者计划明年2月底向国际空间站运送由美国华裔诺贝尔奖得主丁肇中领导研制的阿尔法磁谱仪2。

“发现”号任务期为11天，将为国际空间站运送“机器人宇航员2号”，后者将是空间站上首个人型机器人，并将成为空间站永久居民。

美国航天局此前计划，在“发现”号和“奋进”号分别于今年11月及明年2月执行一次飞行任务后，美国航天飞机将全部退役，但《2010美国航天局授权法案》要求增加一次航天飞机飞行任务。美国航天局官员曾表示，增加的飞行任务可能安排在明年6月进行。不过，额外任务的资金目前尚无着落。

新华网华盛顿11月18日电(记者任海军)