早期鸭嘴龙化石为头冠演化提供重要线索

来自北美一种已知最早的鸭嘴龙（hadrosaur）化石为恐龙头冠演化提供了重要研究线索。科学家们将这种恐龙起了一个新的名字：Acristavus gagslarsoni，Acristavus意思是“无头冠的爷爷”，这种恐龙最大的特征是头部缺少头冠装饰，而头冠装饰在以后的鸭嘴龙中都非常常见。

绝大多数的鸭嘴龙在其头部都长有特殊的头冠，不同种类的鸭嘴龙会有不同的头冠装饰，有些头冠是中空的作为呼吸器官的一部分，有些则是坚硬的。科学家推测这些不同的头冠装饰是鸭嘴龙同类之间很好的识别工具。

芝加哥地方博物馆的研究人员T.Gates介绍说：“新命名的鸭嘴龙化石目前找到有两个块，这两块恐龙化石标本相距650英里（约1050公里）远，但时代几乎一致，而且都是在一年的时间内相继被发现，这在恐龙古生物学中是极为少见的。”

第一块Acristavus gagslarsoni化石标本1999年发现于美国的蒙大拿州，并在2001年由当地的博物馆工作人员和志愿者，及芝加哥大学的青年古生物学家共同完成了一系列挖掘工作。另一块恐龙化石则是2000在犹他州所发现的，2003年犹他州盐湖城自然历史博物馆将其成功挖掘出来。

这种早期无头冠装饰鸭嘴龙化石的发现能为鸭嘴龙头冠演化提供非常重要的研究线索，也揭示了鸭嘴龙两种不同类型头冠装饰是分别独立起源的。还有值得科学家注意的是，这种早期鸭嘴龙化石产地相距非常远，但时代都非常相近，都是在距今大约7930万年前的地层中都被发现，表明它们在早期演化阶段的分布范围远比我们之前认为的要广阔。

化石网 库森