研究表明澳大利亚已经灭绝的巨鹰Dynatoaetus gaffae大到足以从树上抓树袋熊

Dynatoaetus gaffae的体型是我们今天所知的楔尾鹰的两倍。Credit: Mike Lee

（蜘蛛网eeook.com）据美国物理学家组织网（by Ellen K. Mather, Aaron Camens, Mike Lee and Trevor H. Worthy, The Conversation）：那是1959年。洞穴学家沿着一个17米长的竖井向下探索弗林德斯山脉南部的麦尔斯洞穴深处。进入主墓室约55米处，他们发现了散落在一堆巨石中的化石。在这些化石中，有一只爪子和一部分翼骨，似乎来自一只大鹰。

十多年过去了。由博物学家汉斯·明查姆和古生物学家兼地质学家布赖恩·戴里带领的对这个洞穴的探险队，现在到达了，目的是取回更多的化石。在他们发现的许多哺乳动物化石中，有另一只爪子和一只大鸟的大部分胸骨——来自同一只大鹰。

直到50多年后，这种动物的化石才被发现。现在是2021年12月，弗林德斯大学的古生物学家和洞穴学家组成的团队前往这个洞穴只有一个目的——寻找这种神秘鸟类的更多信息。当他们下到洞穴深处时，他们希望能找到更多的骨头。相反，他们发现了部分骨骼，包括腿骨和翅膀骨，以及一个头骨。有了这最后的发现，我们终于能够在《鸟类学杂志》上命名和描述这种巨大的鹰。

Dynatoaetus gaffae (Gaff的强有力的鹰)生活在更新世时期，可能在70万到5万年前。它的体型是楔尾鹰(与之共存)的两倍，翼展可达3米，是澳大利亚已知的最大的鹰，也是世界上最大的大陆迅猛龙之一。

只有两种更大的鹰曾经在任何地方存在过:在古巴捕猎巨型啮齿动物的Gigantohierax suarezi和在新西兰捕猎大型恐鸟的Haasts巨鹰Hieraaetus moorei。

多亏了来自迈尔洞穴的相对完整的骨骼，我们能够识别来自南澳大利亚Naracoorte洞穴和新南威尔士州惠灵顿洞穴的其他Dynatoaetus化石。看来这个物种在澳大利亚南部的大部分地区都有分布。

探索迈尔洞穴的深处，化石被发现的地方。Credit: Aaron Camens

发现化石后，我们调查了Dynatoaetus与其他鹰的关系，结果令人惊讶。

Dynatoaetus与任何现代澳大利亚鹰都没有密切关系。相反，这些鸟(以及另一种化石澳大利亚猛禽Cryptogyps lacertosus)与旧大陆的秃鹫以及南亚和非洲的蛇雕有亲缘关系。

Dynatoaetus显然不是像秃鹫一样的食腐动物，这从它大而有力的腿骨和爪子可以看出，所以为了推断它是如何生活的，我们研究了蛇雕。

蛇鹰，顾名思义，主要捕猎蛇和其他爬行动物。大多数是小型到中型的迅猛龙，在Dynatoaetus面前会相形见绌。

然而，在这个亚科中有一个物种是个例外:菲律宾鹰。这种猛禽是现今存活的最大的鹰之一，不像它以爬行动物为食的亲戚，它更喜欢捕食猴子、飞行狐猴、蝙蝠、鸟类，偶尔也会捕食小猪或鹿。

Dynatoaetus和一只雌性楔尾鹰的跗跖骨(脚骨)与整个动物的比例轮廓的比较。Credit: Ellen Mather

很像菲律宾鹰和其他非常大的猛禽，Dynatoaetus的腿和脚相当健壮。这强烈表明它适合猎杀大型猎物，可能比它本身重得多。

Dynatoaetus与巨大的袋鼠和不会飞的鸟分享着古老的澳大利亚，年幼多病的袋鼠可能是合适的猎物。树梢上有大量的树袋熊和负鼠，而Dynatoaetus肯定大得足以把它们抓起来。

这只巨鹰很可能是更新世时期澳大利亚的顶级掠食者之一。

我们还可以通过在Dynatoaetus旁边发现的化石找到潜在猎物的线索。小型哺乳动物此前曾从迈尔斯洞穴中收集过，但2021年的旅行还发现了短脸袋鼠、袋熊、贝通、袋狸、负鼠甚至考拉(考拉居住在弗林德斯山脉的唯一记录)，其中许多都是巨鹰的潜在猎物。

我们还发现了袋狼、袋獾和袋狮(有袋类动物“狮子”)的化石，这表明Dynatoaetus与一群有袋类食肉动物争夺猎物。还没有人确认这种巨型猛禽化石骨骼上留下的喙和爪的痕迹——但这可能只是反映出，直到现在，还没有人注意到。

那么为什么Dynatoaetus灭绝了呢？它似乎和大部分澳大利亚巨型动物同时灭绝，大约在50，000年前。也许它专门捕猎某些大型物种，当这种偏爱的猎物灭绝时，它无法适应。

随着像Dynatoaetus和Cryptogyps这样的专业猛禽的灭绝，全能型楔尾鹰成为大型内陆猛禽的唯一幸存者。