研究人员发现恐龙羽毛进化的隐藏步骤
在自然光（上半部分）和紫外线（下半部分）下研究恐龙标本NJUES-10，显示化石皮肤的橙黄色荧光。来源：杨梓晓博士
电子显微镜下的化石皮肤，显示矿化细胞层。来源：杨梓晓博士
科克大学学院的杨梓晓博士发现，今天一些有羽毛的恐龙有鳞状的皮肤，就像爬行动物一样，从而为从鳞片到羽毛的进化转变提供了新的线索。（图片来源：Ruben Tapia/UCC电视台）。来源：Ruben Tapia/UCC电视台。
（蜘蛛网eeook.com）据科克大学学院：爱尔兰科克大学学院（UCC）的古生物学家发现，今天一些有羽毛的恐龙有鳞状的皮肤状爬行动物，从而为从鳞片到羽毛的进化转变提供了新的线索。
研究人员研究了白垩纪早期（1.35-1.2亿年前）的一个新的有羽毛恐龙Psittacosaurus标本，当时恐龙正在进化成鸟类。这项研究首次表明，Psittacosaurus在没有羽毛的地方有爬行动物般的皮肤。
这项研究发表在《自然通讯》上，由加州大学学院古生物学家杨紫晓博士和加州大学学院生物、地球与环境科学学院的Maria McNamara教授领导，他们与南京大学（中国）的科学家合作。
该团队使用紫外线来识别在自然光下看不见的保存皮肤的斑块。使用X射线和红外光对化石皮肤进行的进一步研究揭示了保存下来的细胞结构的壮观细节。
杨博士说：“这块化石确实是一块隐藏的宝石。肉眼看不到化石的皮肤，2021年标本捐赠给南京大学时，它仍然隐藏着。”。只有在紫外线下才能看到皮肤，呈现出引人注目的橙黄色光泽。
“真正令人惊讶的是化石皮肤的化学成分。它由二氧化硅组成，与玻璃一样。脊椎动物化石中从未发现过这种保存方式。可能还有更多隐藏软组织的化石等待发现。”
然而，这一发现最令人兴奋的方面是它告诉我们恐龙羽毛的进化。该研究的资深作者麦克纳马拉教授说：“爬行动物鳞片羽毛的进化是脊椎动物进化中最深刻但鲜为人知的事件之一。虽然已经研究了许多羽毛化石，但皮肤化石要罕见得多。”。
“我们的发现表明，柔软的、类似鸟类的皮肤最初只在身体的羽毛区域发育，而其他皮肤仍然有鳞，就像现代爬行动物一样。这种分区发育将保持基本的皮肤功能，如防止磨损、脱水和寄生虫。因此，第一只实验羽毛的恐龙可以存活下来，并将羽毛基因传给后代。”
Psittacosaurus标本NJUES-10目前存放在南京大学。
