科学家发现海底神秘圆圈的元凶：一种新的河豚
2012年在日本，一只雄性河豚（中央）造了这个窝来吸引雌性。照片由Kimiaki Ito提供。
一只白点叉鼻鲀（guineafowl pufferfish）在夏威夷的海域里悠游。摄影：David Fleetham, Corbis
（蜘蛛网报道）据美国国家地理：数十年来，海底的神秘圆圈向来令潜水员感到不解。科学家最近找出了元凶：一种新的河豚（pufferfish）。
这种小小的建筑师除了打造精致的窝来吸引雌鱼，也掳获了我们读者的心。我们报导了这种现象之后，脸书上有超过60则评论、3万人按赞。因此我们不禁想知道：河豚究竟是什么？
四齿鲀科（Tetraodontidae）共有120种河豚。这种鱼生活在世界各地的温暖沿海水域，有些甚至生活在淡水中。它们的身体通常呈锥形、状似鱼雷，头很圆，眼睛很大。
河豚有四颗大大的牙齿，连在一起形成一个喙子般的构造。某些种类的河豚会用喙子刮取岩石和珊瑚上的藻类，某些大型河豚则以喙子撬开甲壳类和贝类。
它们也是各种颜色和大小都有，小至2.5公分长的侏儒河豚，大至可以长到0.6公尺长的淡水巨河豚。
虚张声势
河豚最出名的特色就是可以「鼓起来」，变成一颗比原来体型大好几倍的球。科学家认为它们发展出这种防御机制，是为了弥补它们缓慢笨拙的游泳方式。
看在捕食者眼里，河豚也许像是一顿得来容易的大餐，但如果受到追击，它会迅速往弹性极佳的肚子里灌进大量的水，让自己变得比原来大很多，形状几乎呈正球体（图2）。
大部分河豚身上也布满了小小的刺，只有胀起来时才会伸出。捕食者如果不理会河豚的警告，可能会被这种浑身是刺的圆形鱼给噎死。
但河豚的防御机制并不仅止于此：很多种河豚都有剧毒。某些河豚体内含有「河豚毒素」（tetrodotoxin）这种神经毒素，主要集中在河豚的肝脏、生殖腺和皮肤。尽管这种剧毒可以杀死某些捕食者（包括人类），其他捕食者（例如鲨鱼）却可以吃下一顿河豚大餐还安然无恙。
危险美食
尽管有摄入河豚毒素之虞，河豚在世界的很多地方依然是一道美食。
在日本，只有受过训练、领有执照的厨师可以准备河豚料理。年轻的厨师要花好几年时间学习如何妥善处理河豚，确保含毒的肝脏、生殖腺和皮肤都已处理干净。即便如此，每年也都还是有人因为吃下处理不当的河豚菜而中毒身亡。
河豚毒素的中毒症状一开始是舌头和嘴唇发麻，接着是头痛、头晕和呕吐。在最糟的状况下，中毒者会心跳加速、血压降低、肌肉麻痹、呼吸困难，有可能四至六个小时内就会死亡。这种毒素的致死原因通常是让横隔膜肌肉麻痹、造成窒息。
不是所有的河豚都有毒，某些种类拿来当食材比较安全。为了保护美国消费者，美国食品药物管理局和史密森学会国家自然历史博物馆的科学家组成团队，建立一个河豚DNA的资料库。发生河豚毒素的中毒事件时，官员可以利用这个资料库找出吃下的河豚是哪一种，以判定是否属于非法进口。
僵尸鱼
河豚的河豚毒素非常强，有些人甚至相信它能让人变成僵尸。
在1980年代，民族植物学家维德・戴维斯（Wade Davis，今为国家地理学会驻会探险家）前往大溪地调查一些关于尸变的传闻。研究的过程里，戴维斯发现：据信能把人变成僵尸的巫毒教巫师会在他们的仪式里使用一些自制的药粉。戴维斯搜集并检验了这些「僵尸粉」的样本，结果发现里头含有河豚毒素。
河豚毒素的作用原理有一部分在于阻止神经元发射信号。摄入这种毒素的人如果没在24小时内死亡，通常就能活下来，但往往会有好几天处于一种类似昏迷的状态。
全身麻痹但意识完全清醒的受害者被宣告死亡然后下葬。几天之后，巫毒教巫师回来领取尸体，这时死人就仿佛复活了一样。
撰文：Mary Bates
