中国贵州发现的原始龟类化石为爬行动物演化上的最大谜团提供了证据
半甲齿龟化石
在中国西南山谷深处，5年前，一位农民意外拾捡到一块丑陋、破损的小动物化石。经常能见到大块珍贵龙化石的当地农民觉得它“不起眼”。几年后，我国科学家从这块原始龟类化石中，揭开远古爬行动物演化图景。
北京时间11月27日出版的美国杂志《自然》详细报道了这一发现，并配发了特约评述文章。文章指出，这一研究“为解决目前在爬行动物演化研究上的最大谜团，提供了全新的证据，开辟了全新的空间，改变了人们关于龟类演化的传统观念。这项研究充分说明，重要的化石标本可以改变人们对脊椎动物进化历史的认识。”
2003年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副研究员李淳、贵州地质调查院王立亭教授、美国菲尔德博物馆奥利维尔教授等人，到贵州省关岭布依族苗族自治县新铺乡瓦窑组开展野外调查。期间，意外地发现了一块“与众不同”的古生物小化石。
“当地曾发现过多种鱼龙化石和海龙化石，可这一块的形状却前所未有……”王立亭说。
于是，引起几位同行科学家的高度关注。但当时大家对这块古生物小化石仅能作出两点认定：第一，它属于爬行动物；第二，它是以前从未发现过的品种。
此后的几年里，这几位科学家以及课题组其他人员，对这块古生物小化石开展了深入细致的研究，且从中发现了很多令他们兴奋的线索。
这块距今约2．3亿年的晚三叠纪早期原始龟类化石，个体长度在30厘米至40厘米之间。尤其不同寻常的是，其具有细密的牙齿，而且只有腹甲而没有背甲，因而被专家们命名为“半甲齿龟”。
“这是目前世界上发现的最早的龟类化石，把龟类化石形成的时间提前了1000万年至1500万年。”王立亭说。
三叠纪时期的龟类化石在世界上极为罕见，此前公认的3个属种发现于德国、泰国和阿根廷。但是，所有这些化石种类与现代龟类非常相似，无法为其起源提供更加充分的线索，导致长期以来龟类起源没有直接的化石证据。科学界只能通过现代龟类的胚胎发育和少数体表具有甲片的古代爬行动物化石加以推测。
这块古生物小化石改变了这种状况。
对“半甲齿龟”的研究，科学家们得出3项与以往学术观点大不相同的结论：一，揭示了原始龟类很可能起源于水生环境。过去科学家普遍认为龟类起源于陆地，而“半甲齿龟”的骨骼结构及其化石发现地点的地质情况显示，这种原始龟类很可能生活于海滨或河流三角洲地带，其适应水生环境的程度与今天的甲鱼相似。二，龟甲的形成过程是先出现腹甲，当腹甲演化到同现代龟类相差无几时，背甲才开始出现，这一过程与现在龟类的胚胎发育十分相似，但与以往观点相反。三，龟甲是原始龟类为适应某种特殊环境由内骨骼特化形成，这与以往认为龟甲是大骨片融合而成的观点相去甚远。
这些化石进一步表明，龟类的起源更复杂，年代更久远。
王立亭说，不仅如此，三叠纪是爬行动物由陆地向海洋环境适应辐射和发展的重要时期，这一项研究上的突破，为探索爬行动物演化之谜打开了新的研究视野。
来源： 宁夏网
