研究报告称，在附近的系外行星上发现了外星生命的可能迹象
系外行星K2-18b的艺术家插图。（图片来源：美国国家航空航天局、欧洲航天局、加拿大航天局、约瑟夫·奥姆斯特德）
（蜘蛛网eeook.com）据美国太空网（Mike Wall）：科学家们在附近的系外行星K2-18b上发现了可能存在生物特征气体的进一步证据，加强了它可能支持外星生命的证据。
2023年，研究人员使用美国国家航空航天局的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）报告称，K2-18b上可能存在二甲基硫（DMS），其质量几乎是地球的9倍，并且在距离我们约120光年的恒星的“宜居带”中盘旋。
在地球上，DMS主要由生命产生，其中浮游植物和其他海洋微生物的产量最高，因此2023年的研究受到了一些热情的欢迎。然而，由于这一发现的初步性质，兴奋情绪有所缓和；JWST的观察结果与DMS的存在一致，但没有证实这一点。因此，研究小组再次进行了研究，但这次的研究方式略有不同。
从天文台的角度来看，JWST可以在这些行星“凌日”或穿过其主星时探测系外行星大气：望远镜根据它们吸收的星光波长检测空气中的某些分子。
该团队使用JWST的NIRISS（近红外成像仪和无缝光谱仪）和NIRSpec（近红外光谱仪）仪器进行了最初的初步DMS检测。在这项新研究中，研究人员使用了价值100亿美元的望远镜中红外仪器（MIRI），该仪器可以仔细检查不同波长的光。
研究人员在今天（4月17日）在线发表在《天体物理学杂志快报》上的新研究中报告称，MIRI还检测到了DMS（和/或二甲基二硫，或DMDS，一种密切的化学表亲，也是一种潜在的生物特征）的指纹。
剑桥大学天文学研究所教授Nikku Madhusudhan领导了K2-18b的两项研究，他在今天的一份声明中说：“这是一条独立的证据线，使用了与我们以前不同的仪器和不同波长范围的光，与以前的观测没有重叠。”。“信号清晰而有力。”
根据其大小和其他特征，天文学家怀疑K2-18b可能是一个“海洋”世界，这是2021年提出的一类系外行星，拥有巨大的液态水海洋和富含氢的大气层。（“Hycean”是“氢”和“海洋”的合成词。）
根据这项新的研究，K2-18b的空气中也富含DMS和/或DMDS。研究人员估计，按体积计算，其浓度超过百万分之十，而地球上的浓度不到十亿分之一。
Madhusudhan说：“早期的理论工作预测，海洋星球上可能存在DMS和DMDS等高含量的硫基气体。”。“现在我们已经观察到了，与预测一致。考虑到我们对这个星球所知的一切，一个拥有充满生命的海洋的海洋世界是最符合我们现有数据的情景。”
Madhusudhan和他的团队并没有声称发现了外星生命；他们说，需要更多的研究来证实和扩展他们的发现。其他科学家也有同样的感受，一些人对K2-18b及其生命承载潜力的争论持怀疑态度。
其中之一是天文学家Chris Lintott，他对Madhusudhan对DMS/DMDS信号的“强烈而清晰”的描述提出了异议。
牛津大学天体物理学教授林托特昨天（4月16日）在社交媒体网站蓝天上写道：“与此同时，同行评审的论文说，虽然DMDS和DMS（分子的存在）最好地解释了当前的观测结果，但它们的综合意义……处于科学证据所需的稳健性的低端。”。
探测外星生命的迹象是一件棘手的事情，确认它们甚至更难——尤其是在像K2-18b这样的世界上，在可预见的未来，我们将无法近距离调查。因此，我们应该期待辩论和数据收集继续进行。
