古代蜜蜂在骨头内产卵
一块哺乳动物头骨化石，牙齿窝里的沉积物，原来是史前蜜蜂筑的巢穴。图片来源：拉萨罗·维尼奥拉·洛佩斯
（蜘蛛网eeook.com）据《大众科学》（劳拉·拜萨斯）：蜜蜂常与大型蜂王群落相关联，蜂后有数百甚至数千只昆虫。实际上，情况通常并非如此。
“大多数蜜蜂都是独居的。它们在小洞中产卵，并留下花粉供幼虫食用，“古生物学家拉萨斯罗·维诺拉·洛佩斯解释道。“有些蜜蜂物种会在木头或地面挖洞，或者用空的建筑筑巢。”
芝加哥菲尔德博物馆的研究员维诺拉·洛佩兹补充说，一些欧洲和非洲物种甚至在空螺壳内筑巢。话虽如此，即使是经验丰富的研究者，骨头里有蜂巢也是新鲜事。这件新发现的标本估计已有约2万年历史，也是已知的首个此类住宅实例，无论过去还是现在。研究结果详述于12月16日发表在《皇家学会开放科学》期刊上的一项研究。
研究人员在探索分布在多米尼加南部的众多石灰岩洞穴时发现了这一独特发现。天坑在加勒比海的伊斯帕尼奥拉岛很常见，且通常被很好地遮蔽，宛如地下的时间胶囊。
几代猫头鹰很可能生活在洞穴内，留下猎物的骨头。图片来源：拉萨罗·维尼奥拉·洛佩斯。
这些通向过去的窗口很大程度上得益于岛上猫头鹰的努力。这些掠食性鸟类常在这些洞穴内筑巢，定期咳出装有未消化猎物骨骼的猫头鹰颗粒。数千年间，这些骨骼层层在雨季形成的碳酸盐层层上层化石形成。然而，亲眼目睹这些遗迹并非胆小者所能承受。
“进入洞穴的初始下降并不算太深——我们会在一侧绑绳索，然后绳降下来，”维诺拉·洛佩斯说。“如果你晚上进去，你会看到里面狼蛛的眼睛。”
在穿过大约33英尺长的地下隧道后，古生物学家们开始发现各种化石。许多骨头属于啮齿动物，但也有鸟类、爬行动物甚至树懒的骨骼，总共超过50种不同的动物。
“我们认为这里曾是一个猫头鹰生活了许多代人，甚至可能持续了数百年甚至数千年的洞穴，”维尼奥拉·洛佩斯说。“猫头鹰会出去捕食，然后回到洞穴里撒出颗粒。我们[发现]了它们所吃动物的化石，猫头鹰的化石，甚至还有一些可能掉进洞穴的和鳄鱼。”
在清理发现时，维尼奥拉·洛佩斯注意到一块哺乳动物颌骨化石的一个牙槽内有光滑、几乎凹陷的沉积物。土壤通常不会在化石中这样积累，但后来维尼奥拉·洛佩兹开始发现更多实例。
“我当时想，'好吧，这里有点奇怪，'”他记得。
一幅展示洞穴中骨头和蜂巢的插图。图片来源：Jorge Mario Macho / Machuky Paleoart
这些神秘填充物让维诺拉·洛佩兹想起他在蒙大拿州本科挖掘时检查过的某些化石黄蜂茧。CT扫描后，他的团队发现沉积结构与他大学时期的化石几乎一模一样。有些甚至还会有花粉粒，母蜂很可能被包裹在各个巢穴中，作为幼虫的食物。
虽然巢穴里没有化石昆虫，但这也在意料之中。这些洞穴虽然受到外界保护，但仍然极其潮湿和温暖——这些条件不利于保存脆弱的外骨骼。
“既然我们没有找到任何蜜蜂的尸体，它们很可能属于一个至今仍在存活的物种——关于这些岛上许多蜜蜂的生态知之甚少，”维诺拉·洛佩斯说。
这些化石骨骼巢穴是当今生态系统中首个此类发现。可能还有更多例子，但也有可能洞穴为蜜蜂提供了独特的环境。由于该地区石灰岩覆盖土壤较少，昆虫可能选择了洞穴筑巢。在那里，猫头鹰丢弃的骨头为蜜蜂幼虫提供了便利的替代栖息地。
“这一发现展示了蜜蜂的奇特——它们能让你惊讶，”维诺拉·洛佩斯说。“但这也说明，看化石时必须非常小心。”
