土星最大的卫星土卫六上有液体，但有些东西不见了
土星最大的卫星泰坦是地球以外唯一一个已知表面有稳定液体的天体。（图片来源：美国国家航空航天局/喷气推进实验室/亚利桑那大学/爱达荷大学）
（蜘蛛网eeook.com）据美国太空网（Julian Dossett）：科学家们早就知道，土星最大的卫星泰坦表面有液态甲烷的河流和海洋。但一项新的研究表明，它奇怪地缺乏三角洲。
在地球上，大河形成了充满沉积物的湿地三角洲。当一条河的河口流入另一个水体时，三角洲就会形成。除了地球，泰坦是太阳系中唯一一个表面有液体流动的行星体。
研究人员最近在大型土星卫星上寻找三角洲，但一无所获。
罗德岛州布朗大学地球、环境和行星科学系助理教授、研究负责人萨姆·伯奇在一份声明中说：“我们理所当然地认为，如果你有河流和沉积物，你就会得到三角洲。”。
“但泰坦很奇怪。它是一个研究我们认为我们理解的过程的游乐场，”他补充道。
研究人员希望在泰坦上找到三角洲，因为这些地形有大量的沉积物。三角洲的沉积物往往来自大面积，三角洲将其聚集在一个地方。研究这些沉积物可以揭示有关泰坦气候和构造历史的见解，甚至可能是外星生命的迹象。
伯奇说：“作为一名地貌学家，这有点令人失望，因为三角洲应该保留泰坦的大部分历史。”。
我们知道土卫六的表面有流动的液态甲烷，因为美国国家航空航天局的卡西尼号航天器在多次飞越中发现了这种物质的证据。卡西尼号在这些近距离接触期间使用合成孔径雷达（SAR）穿过土卫六的厚大气层，发现了与大型液体一致的通道和大面积平坦区域。
但卡西尼号的合成孔径雷达数据中，浅层液态甲烷在很大程度上是透明的。因此，科学家们很难研究土卫六的海岸特征，因为很难分辨出海岸的尽头和海底的起点。
因此，Birch的团队提出了一个计算机模型，模拟了卡西尼号的SAR在观察地球时会看到什么。但该模型用泰坦的液态甲烷取代了地球河流和海洋中的水。
Birch说：“我们基本上制作了地球的合成SAR图像，这些图像假设了泰坦液体的特性，而不是地球的特性。”。“一旦我们看到我们非常熟悉的景观的SAR图像，我们就可以回到泰坦，更好地了解我们正在看到的东西。”
美国国家航空航天局卡西尼号土星探测器上的雷达仪器看到的地球。为了了解卡西尼号雷达可以看到土卫六上的哪些地貌，研究人员通过卡西尼号的视角观察了著名的地球地貌。下图是卡西尼号看到的美国墨西哥湾沿岸的样子。（图片来源：Birch Lab/布朗大学）
研究人员表示，他们创建的地球合成SAR图像“解析了大型三角洲和许多其他大型沿海景观”。
他们说，对卡西尼号合成孔径雷达数据的新分析也揭示了其他谜团。例如，土卫六的海岸似乎在湖泊和海洋深处有不明来源的坑，横跨月球海底的深沟也无法提供它们是如何到达那里的线索。
伯奇说：“这真的不是我们所期望的。”。“但泰坦经常这样对我们。我认为这就是为什么它是一个如此吸引人的学习场所。”
这项新研究发表在3月25日的《地球物理研究杂志：行星》上。
