3I/ATLAS：星际天体“可能是有史以来最古老的彗星”
银河系的俯视图，显示了我们的太阳和3I/ATLAS彗星的估计轨道。3I/ATLAS以红色虚线显示，太阳以黄色虚线显示。3I进入外层厚盘的轨道范围很清楚，而太阳则更靠近星系的核心。图片来源：M.Hopkins/Ōtautahi牛津团队。底图：欧洲航天局/盖亚/DPAC，斯特凡·佩恩-瓦尔德纳尔，CC-BY-SA 4.0
（蜘蛛网eeook.com）据英国皇家天文学会：研究人员表示，上周发现的一个神秘星际物体可能是有史以来最古老的彗星，可能比我们的太阳系早30多亿年。
这个名为3I/ATLAS的“富含水冰”的访客，是迄今为止在我们的宇宙附近发现的第三个来自太阳系以外的已知物体，也是第一个从银河系完全不同的区域到达我们的物体。
牛津大学天文学家马修·霍普金斯在达勒姆举行的皇家天文学会全国天文学会议（NAM 2025）上讨论他的发现，它可能有70多亿年的历史，可能是迄今为止最引人注目的星际访客。
与前两个从宇宙其他地方进入我们太阳系的物体不同，3I/ATLAS似乎在银河系中沿着陡峭的路径行进，其轨迹表明它起源于银河系的“厚盘”——一群古老的恒星在太阳和大多数恒星所在的薄平面上下运行。
霍普金斯说：“所有非星际彗星，如哈雷彗星，都是与我们的太阳系一起形成的，因此它们的年龄高达45亿年。”。
“但星际访客的年龄可能要大得多，到目前为止，我们的统计方法表明，3I/ATLAS很可能是我们见过的最古老的彗星。”
该天体于2025年7月1日由智利的ATLAS巡天望远镜首次发现，当时它距离太阳约6.7亿公里。
霍普金斯大学的研究预测，由于3I/ATLAS可能是在一颗古老的厚盘恒星周围形成的，因此它应该富含水冰。
该研究的合著者、英国广播公司《夜空》的主持人克里斯·林托特教授说：“这是一个我们以前从未近距离见过的来自银河系一部分的物体。”。
“我们认为这颗彗星有三分之二的可能性比太阳系更古老，而且从那以后它一直在星际空间漂流。”
当它接近太阳时，阳光会加热3I/ATLAS的表面，引发彗星活动，或释放蒸汽和尘埃，形成发光的彗发和彗尾。
早期的观测已经表明，这颗彗星很活跃，可能比它的前两颗星际彗星1I/奥穆穆阿（2017年发现）和2I/鲍里索夫（2019年）都大。
如果得到证实，这可能会对未来望远镜（如新的维拉·C·鲁宾天文台）可能探测到多少类似物体产生影响。它还可能提供有关古代星际彗星在整个星系中播种恒星和行星形成中所起作用的线索。
新西兰坎特伯雷大学的合著者Michele Bannister博士说：“我们正处于一个激动人心的时刻：3I已经显示出活动的迹象。未来3I被太阳加热时可能看到的气体将测试我们的模型。”。
“世界上一些最大的望远镜已经在观测这个新的星际物体——其中一台可能能够发现！”
3I的发现让团队大吃一惊。这发生在他们准备与维拉·C·鲁宾天文台开始调查行动时，他们的模型预测该天文台将发现5到50个星际物体。
赫尔辛基大学的联合研究员Rosemary Dorsey博士说：“太阳系科学界已经对鲁宾在未来10年内将取得的潜在发现感到兴奋，包括数量空前的星际物体。”。
“3I的发现表明，鲁宾的前景现在可能更加乐观；我们可能会发现大约50个物体，其中一些物体的大小与3I相似。本周的新闻，特别是在鲁宾First Look图像之后，使即将开始的观测更加令人兴奋。”
该团队的发现来自于应用霍普金斯博士研究期间开发的一个模型，该模型根据星际物体的轨道和可能的恒星起源模拟了它们的特性。
就在发现彗星前一周，霍普金斯为他的论文辩护，当3I/ATLAS宣布时，他打算去度假。相反，他发现自己正在将实时数据与预测进行比较。
霍普金斯说：“我醒来时看到的不是我计划的安静的星期三，而是‘3I。“这是一个绝佳的机会，可以在全新的、可能是古老的东西上测试我们的模型。”
研究人员的模型被称为Ōtautahi-Oxford模型，标志着首次将预测建模实时应用于星际彗星。
对于那些渴望一睹3I/ATLAS的人来说，在2025年底和2026年初，它应该可以通过一个相当大的业余望远镜看到。
