科学家们发现了一只被误认了90年的隐藏鸭嘴龙巨兽
新墨西哥州发现了一种新的大型鸭嘴恐龙物种。包括宾夕法尼亚州立大学利哈伊谷分校生物学助理教学教授D. Edward Malinzak在内的一组研究人员发现了该标本。图片来源：NMMNHS / 谢尔盖·克拉索夫斯基
（蜘蛛网eeook.com）据今日科学新闻：一个多世纪以来，一具安静安息在新墨西哥的骨骸上，背负着一个从未真正属于他们的名字。它们被归档、机密，并被信任代表一只熟悉的恐龙。但当包括宾夕法尼亚州立大学利哈伊谷分校D. Edward Malinzak在内的国际研究团队仔细观察时，这块化石似乎在低语着不同的故事。
它的头骨碎片、脊椎骨，甚至下颌上的线条，都讲述了一个自1916年以来未曾被传闻的故事。这些骨骼曾被认为是著名的鸭嘴龙科Kritosaurus，但后来揭示了它们是全新的存在：一种巨大的鸭嘴恐龙，近90年来一直隐藏在众目睽睽之下。
他们将它命名为Ahshiselsaurus wimani，以纪念这片长久保存它的土地。
一块骨头拼凑的拼图
这一发现始于对该化石与鸭嘴鸭嘴龙科其他已知成员的解剖学和形态学对比。正如古生物学家塞巴斯蒂安·达尔曼所解释的，这一群体曾主导晚白垩纪生态系统。他说：“鸭嘴龙科是一类大型草食恐龙，约2000万年间是北美西部内陆盆地晚白垩纪陆地生态系统中最丰富的恐龙之一。”
正模标本——用于定义该物种的原始标本——虽然零散，但揭示了极具力量。达尔曼描述其由“一个不完整的诊断头骨、多个孤立的颅骨组成，包括右颈静脉、方形骨、齿状和上角椎，以及一系列关节的颈椎。”
这些是研究人员用来重建恐龙身份的碎片。通过将每块骨头与相关鸭嘴龙的骨骼进行比较，团队开始发现细微但明显的差异。这些差异逐渐形成了一种模式，而这一模式揭示了一种需要自己名字的恐龙。
马林扎克回忆起他们的分析决定性结果的那一刻。“Kritosaurus依然是一个有效的属，拥有自己的物种，”他说。“我们取了一个被归为Kritosaurus个体的标本，发现它具有显著的解剖特征，足以成为独立的属和物种。”
隐藏在骷髅中的线索
团队深知，头骨是古生物学的讲故事者。它们是物种身份的根基。它们包含了暴露祖先、饮食、行为和进化的形状和边缘。
“一般来说......头骨实际上是识别动物差异的基础，”新墨西哥自然历史与科学博物馆执行董事安东尼·菲奥里略说。“当你有一个头骨并注意到差异时，这比你发现的脚趾骨看起来和那个脚趾骨不同更有分量。”
这些差异远远超出了分类学的范畴。它们让我们得以一窥北美及更远地区的古代迁徙路线和进化转变。
一只穿越时空的恐龙
在追踪了解剖学差异后，团队利用化石的身体特征进行了系统发育分析。这使他们能够绘制进化关系图谱，重建早已消失的谱系。呈现出一幅古代运动的图景——恐龙向北扩散到加拿大，向南扩展到中美洲和南美洲。
马林扎克将新物种视为古代扩散地图上的一个点。“我们注意到西南部是一些向北迁徙动物的'牲畜'，”他说。他解释说，环境变化可能在某些时期推动群体向北迁移，使部分谱系在新领地繁荣，而另一些则向南迁移。
在这些转变期间，Ahshiselsaurus wimani的祖先可能扩展了分布范围，取代了更早的风腿龙群体。后来，更早移民的后代返回西南部，形成了多条血统共存的短暂时期。
这场跨越大陆的复杂互动揭示了一个关键事实：该地区的生态系统比曾经想象的要多样化得多。
“生态系统比最初想象的更为多样化，”马林扎克说。“它支持你所处环境驱动你适应的观点。如果一个新群体很好地适应了迁徙环境，它可以'取代'现有物种——前提是该领土经历了环境变化，而'主场'尚未适应。”
他还指出，Ahshiselsaurus wimani在地层学上似乎低于Kritosaurus，表明其年代更老，并为西南部鸭嘴龙演化的时间线提供了新的启示。
一个延伸到课堂的发现
对马林扎克来说，研究并未随着发表而结束。它成为了一种教学工具。他将研究中的方法和计算带入了他的BIOL 220W课程，让学生有机会看到科学推理从数据到结论的展开。
“我向学生展示了我们团队使用的信息、计算方法以及如何确定扩散和发散事件，”他说。“该方法帮助学生将研究关系的理念从理论概念转变为一个具体的过程。”
这项工作赢得了同事们的赞赏。宾夕法尼亚州立大学利哈伊谷分校首席学术官Aníbal Torres表示：“Malinzak博士为他的领域带来了非凡的热情和承诺。”“这种奉献持续推动了有意义且高质量的学术研究。”
给恐龙命名之后的经历
鉴定Ahshiselsaurus wmani只是开始。团队计划重新考察该地区的其他化石——这些标本远早于现代工具和方法出现。
“这一发现表明我们应该重新审视此前在该地区采集的其他动物标本，”马林扎克说。他强调，未来的工作既是延续，也是新的开始。“新发现和信息帮助我们解答当前的问题，但也帮助我们提出新的问题。我们目前的工作并不是最终结果。——更像是，'你只跑了一圈，但比赛还有更多圈要跑。'我们正在取得进展。”
为什么这一发现重要
Ahshiselsaurus wimani的命名不仅仅是在恐龙家族树上新增了一个物种。它重塑了我们对7500万年前繁荣生态系统的理解，揭示了恐龙种群在大陆上的动态且相互关联。
它表明，曾经被认为被广泛理解的化石依然能让我们惊讶，古代生态系统比我们想象的更为丰富，西南地区的生命历史仍在一骨一骨书写。
最重要的是，它提醒我们，科学是一段旅程，而非终点。每块化石都有可能改写地球故事的一章，每一次重新审视都开辟新的好奇心之路——证明即使经过一个世纪的研究，过去仍有等待被发现的秘密。
