中国发现世界首具单指恐龙化石的背后

单指恐龙骨架图

单指恐龙是什么样的龙

作为迄今世界上首次发现的单指恐龙化石，这种奇特的小型恐龙为什么只有一个手指？

徐星介绍说，临河单指龙属于阿尔瓦兹龙类，阿尔瓦兹龙的近亲包括体长十几米的霸王龙以及许多似鸟恐龙。大多数阿尔瓦兹龙类看上去也有一只粗长的大手指，但是，它们的外侧两个小手指依然保留。而临河单指龙的前肢显得十分怪异，它完全只有一个手指。你看看这张复原效果图，看它的前肢，是不是更像胸前伸出的两颗獠牙？

单指恐龙为什么要生出这样奇怪的前肢？

徐星说，目前我们的研究推测是，临河单指龙生活在干旱而缺少食物的环境中，它主要的食物是蚁类，而弯钩一样的手指，非常适合掘开蚁穴。我说，那么，它会不会是某种食蚁兽的祖先？他笑着说，你很有想象力呀，从目前我们对于生物进化的了解来看，这种可能性是不存在的。根据目前的研究推测，单指恐龙的身材虽然很娇小，但是，它的奔跑速度可能十分惊人，这种恐龙的身体结构，它奔跑时的身体重心在臀部，它可能是最适合快速奔跑的一种恐龙。

原来，它的单指是为了获取所需要的食物。那么，单指恐龙的发现，有什么特殊意义呢？

徐星说，这种手指退化现象，在生物进化中有着不同寻常的意义。在脊椎动物的研究历史当中，许多不同脊椎动物支系都出现过手指退化甚至整个前肢退化的现象，比如，一些远古的鲸类和蛇，退化了它们的四肢，才变成我们今天看到的样子，恐龙也经历了类似的进化过程。脊椎动物的进化历史里，很多动物在进化中都会逐渐“丢失”那些“没有用”的指头。比如，今天的马只有一个脚趾，而发掘的化石证明，远古的马有三趾，马的远祖甚至有五趾。

一般来说，原始的恐龙有五个手指，在恐龙演化的历史过程中，一些兽脚类恐龙逐渐退化了其中的两个手指，变成了三指动物，并最终演化成鸟类。有些恐龙甚至进一步退化手指，比如著名的霸王龙只有两个短小手指。这次发现的临河单指龙则代表了一种更加极端的情况，只剩下一个手指，它的发现揭示了兽脚类恐龙手部形态的多样性和复杂性。

好家伙！原来我们引以为自豪的双手十指，竟然保留了一种原始状态！

徐星说，是啊，从生物进化上严格地讲，像人一样的五指是一种原始状态，而少于五指（或者趾）则代表相对进步的一种状态。我们人类侥幸保留了这样的原始状态，要感激老祖宗的勤劳呀，比如灵长类的古猿、类人猿，他们在树上用手攀援、采摘获取食物，下地直立行走之后，双手的用处更加广泛，直至学会制造和使用工具……不然，我们今天使用电脑，敲击键盘的时候，会是多么笨拙呀。