灶神星北半球有许多陨石坑 南半球相对平坦
灶神星“雪人”奇特地形：一排三个陨石坑
研究人员称，首批近距离拍摄的灶神星照片显示，这颗小行星的北半球分布有许多陨石坑，而南半球则相对平坦。
这颗小行星的赤道上遍布深沟，这让科学家感到意外，他们从未预想过这些地貌特征。
来自加利福尼亚大学洛杉矶分校的该项目首席科学家克里斯托弗-拉塞尔说：“我们看到一个地形相当多变的表面。”
这些图片是由美国航天局发射的“黎明”号小行星探测器拍摄的，探测器从上月开始进入这颗直径330英里(1英里约合1.6公里)岩状天体的轨道作环绕飞行，传回富有价值的小行星表面信息，科学家刚开始对这些信息进行研究。这也是灶神星首次被近距离观测。
进入轨道后，“黎明”号探测器已拍摄500多张图片，它还在逐渐调整轨道，更加接近小行星表面以获得更好视野。
下周当探测器距灶神星表面1700英里时，它将正式开始收集各项科学数据。在对灶神星长达一年的环绕飞行中，探测器最近将距灶神星表面仅有110英里。
灶神星南部有一处巨大撞击坑，这是远古时代一次剧烈碰撞的结果，撞击碎片据信最终以陨石的形式坠落在地球上，或形成其他小行星。
灶神星北部充满更早时期的陨石坑，包括被科学家称为“雪人”的三个陨石坑。
帮助进行拍摄操作的德国马普协会的霍尔格 西尔克斯说，灶神星“特征如此丰富”，它将让科学家在今后几年有的忙了。
距地球1.17亿英里的灶神星是小行星带内的第二大天体。小行星带位于火星和木星轨道之间，由环绕太阳运行的数十万颗太空岩石组成。小行星带形成于大约45亿年前，与地球及其他类地行星的形成时间和形成条件相似。
据说如果没有木星引力的影响，像灶神星这样的大块头本可以形成行星。
尽管没能加入行星的行列，这些小行星仍然引起研究人员的兴趣，因为它们有助于解开太阳系早期之谜。
“黎明”号小行星探测器依靠离子推进而不是传统的火箭燃料。在航行17亿英里后，探测器于7月中旬进入灶神星轨道。进入环绕轨道通常需要做到十分精确，因为高速运行的探测器必须减速，否则就会飞过目标而无法被其引力捕获。
由于“黎明”号相对于灶神星的速度不快，被其引力捕获就不是什么难事。
美国航天局喷气推进实验室的首席工程师马克 赖曼说：“这并没有什么戏剧性，但仍然令人兴奋。”
自2007年发射升空后，“黎明”号是第一个对小行星带内两颗最大天体灶神星和谷神星进行探测的无人探测器。“黎明”号的太阳能板展开后全长可达64英寸(约合163厘米)，是美国航天局发射的用于行星探测的最大探测器。
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