4月16日土星冲日

土星按距离太阳由近至远的顺序排在行星中的第六，一直以美丽的光环吸引着我们的眼球。土星光环位于赤道的延展面上，1610年伽利略首先用望远镜观测到它，但由于当时的望远镜分辨率很低，他认为那是土星本体旁的附属物，怀疑是两颗卫星。1659年，荷兰学者惠更斯证认出了土星光环。1675年意大利天文学家卡西尼，发现土星光环中有一条暗缝，后来这条最宽的间隙被成为卡西尼环缝。1979年，先驱者11号成为第一艘飞抵土星的探测器，它的观测也揭示了土星光环更加精细的结构。土星光环实际上是由很多条环系组成，其中A、B两个环系非常明亮，宽度总和大约为4万KM。C环也很宽但亮度很暗，位于A环内侧可延伸至距离土星表面很近的位置。虽然宽阔，但土星光环很薄，平均厚度只有10KM左右。如果正好平行于我们的视线方向，就会“消失”。土星的赤道面与绕日公转的轨道面的夹角约为26.7°，因此以地球为观测点，土星光环会呈现出南北方向的摆动，这就造成了其形状看上去会有周期性的变化。从光环出现向北倾斜的最大角度，到下次向北倾斜的最大角度，时间间隔大约与它的公转周期29.5年相同，在此期间经历至少两段“消失”的时期。2008年年底至2009年9月就是其“消失”的一段时期，现在，土星光环已经向南倾斜，我们可看到很大范围的环面了。

本次冲日期间，土星位于室女座天区，与著名亮星角宿一的角距离在5°左右。由于距离地球非常遥远，冲日期间也有13亿千米，相比最远时的16亿千米近不了多少。因此这段时间观测土星的优势并非其视面积会大一些，而是由于它与太阳的方位正好相反，几乎整夜可见。土星的目视星等约为0.2等，比附近的角宿一更亮，颜色发黄，在夜空中非常容易寻找到和分辩。角宿一与更靠北的0等星大角，以及狮子座尾部的五帝座一组成一个近似等边的三角形，被称为春季大三角。

星友空间站 李 昕