食腐的甲虫吃掉了大量死去的恐龙
这个特写镜头表现了一只皮蠹幼虫在恐龙骨骼化石上留下的痕迹。（图片提供:Brooks Britt/Brigham Young University）
尽管恐龙曾经主宰过这颗星球，但为什么马路对面的博物馆只收藏了那么几根恐龙骨头？你也许想象不到，造成这一切的罪魁祸首之一竟然便是小小的甲虫。美国犹他州普罗沃市布里格姆扬大学（BYU）的一个研究小组，在对产自侏罗纪和白垩纪的数千具恐龙化石进行研究后发现，那些食腐的甲虫在消灭这些恐龙遗骸的过程中，也一并抹去了部分化石记录。
有一种名为皮蠹的甲虫――特别是白腹皮蠹（Dermestes maculates）――曾经吃掉了大量腐烂的恐龙。当“清道夫”们在第一轮饕餮填饱了它们的肚皮后，这些甲虫便会在死去数日或数周的恐龙尸体上产卵。之后，它们饥饿的幼虫便会缓慢而系统地吃掉这些遗骸的剩余部分直至骨头，有时甚至包括一些骨头。
这是BYU的古生物学家Brooks Britt和同事在5月份出版的Ichnos杂志上推测的场景。当Britt还是一名高中生时，他便在一块恐龙骨骼化石上发现了奇怪的斑纹，并由此开始怀疑昆虫与恐龙骨骼之间的关系。Britt回忆当时的情景：“我说，‘等一下，这些恐龙骨骼曾被某些昆虫食用过’。”在后来的大学阶段，Britt曾就斑纹的问题向古生物学家讨教，但得到的只有沉默。最终，他与BYU的同事着手进行了更深入的研究，其中包括对发现自怀俄明州Medicine Bow附近的一种名为弯龙的植食性恐龙骨骼化石的分析。研究人员发现，这些化石标本上的碎屑与皮蠹在同时期的样品上留下的痕迹完全一致。随后，研究人员分析了5000多具被皮蠹幼虫和其他昆虫食用过的化石标本。Britt指出：“大约有1/8的化石都曾被昆虫破坏过。其普遍性令人惊讶。”
Britt表示，这一发现同时证明了甲虫至少出现在距今1.5亿年前，或者说比其自身化石所代表的年代提前了5000万年。他说，自己和同事下一步打算对更古老的化石进行研究，旨在摸清皮蠹的岁数到底有多大。
宾夕法尼亚州费城自然科学学院的脊椎动物学家Edward Daeschler指出，这项研究“利用一种传统的方法阐明了化石记录上的疤痕到底是什么”。他强调，在恐龙生存的年代出现这种以腐肉为食的昆虫并不让人感到奇怪，因为它们恰好扮演了一个“自然界的再循环者”的角色，但是人们感到好奇的是如何将现代昆虫的历史追溯到如此久远的年代。
来源：《科学时报》（群芳）
