鬣狗的社交生活是由一种发酵细菌协助推动
肯尼亚马赛马拉国家公园内的斑点鬣狗。摄影：法兰斯・蓝汀（Frans Lanting）, Corbis.
（蜘蛛网报道）据美国国家地理：原来鬣狗的社交生活是由一种发酵细菌协助推动。也可以说，就像是以气味为本的脸书。
根据一份新研究，斑点鬣狗和条纹鬣狗身上的臭腺（scent gland）里面的细菌，似乎扮演着关键角色，协助产生它们用来沟通、有臭味的化学物质。
科学家说，这项发现是所谓的发酵假说（fermentation hypothesis）至今最有力的证据。这项假说认为，哺乳动物用来表明性别、年龄、生育力和其他重要特点的某些化学成分，其实是生活在它们臭腺里的共生细菌的发酵产物。
此外，根据这个想法，不同的社会群体、甚至是同一物种的不同个体会使用不同的气味，本质上就是因为它们身上产生臭味的菌落各不相同。
「大部分哺乳动物身上都有臭腺，可能在头上、肩上、脚上、身体两侧或背上，」研究的共同作者凯文・赛伊斯（ Kevin Theis）说，他是东兰欣密西根州立大学的博士后研究生。
「鬣狗会用气味来标记并捍卫自己的地盘，」他说。而在群体里面，它们则用气味进行社会互动、巩固群体，尤其是在雌性之间，赛伊斯补充。 「至于雄性则似乎会用它来维持自己的优越地位，不必诉诸武力。」
自己的味道
这份新研究发表在《国立科学研究院议事期刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）。赛伊斯和同事利用DNA定序技术来分析鬣狗留在草茎上的那种闻起来有酸味的膏状物，这种东西由位于它们肛门和尾巴中间的「臭囊」（scent pouch）分泌。
「留气味的时候，它们会把臭囊拉出来，沿着四脚之间的草丛拖行，」赛伊斯解释。
研究结果证实，鬣狗的臭囊里面有发酵细菌，而这种微生物群落的组成以及它们产生的气味，在斑点鬣狗和条纹鬣狗之间并不相同。科学家也发现，鬣狗体内细菌的基因侧写，也会随着动物的年龄、性别与生育力而有所不同。
在野外研究鬣狗时，赛伊斯注意到不同的鬣狗经常会在同样的地点留下分泌物。
「如果有一只鬣狗留下分泌物，常常就会有另外一只鬣狗走过去，用自己的分泌物把它盖过，」他说。
赛伊斯认为，鬣狗透过这样的行为来彼此「交互传染」细菌，也可以创造并散播一种群体特有的味道。
分享共同的气味不只有助鬣狗认出自己群体的成员，也能让族群的不同成员用同样的味道标出它们的地盘，让整个过程更有效率。
赛伊斯还说，小鬣狗从成年鬣狗分泌的糊膏上面走过，或许也能沾染自己稍后分泌糊膏所需的细菌。
撰文： Weird & Wild 部落格访客
