勇气号火星车受困仍不忘科学研究

　　据美国太空网报道，美国宇航局火星探测器“勇气”号虽身陷这颗红色星球的沙土中动弹不得，但仍不忘从事科学研究，这极大地鼓舞了科学家的士气。

　　意外收获

　　自今年5月6日陷于火星上的一个沙坑以来，“勇气”号便一直不能动弹。美宇航局工程师通过相同的探测器模型，在地面实验室模拟了“勇气”号受困状况，试图找到解困之法，但迄今为止全都无功而返。6月25日，美宇航局在一份声明中称，根据安装在“勇气”号机械臂顶端的摄像机发回的照片，科学家看到“勇气”号下方一块岩石可能顶住了它的腹部。

　　这块岩石下面的土壤松软，无法承受“勇气”的重量。与此同时，“勇气”号仍在勘察其周围环境——一个称为“特洛伊”(Troy)的彩色、层状区域，该区域紧挨“本垒板”(Home Plate)高原，离2004年着陆地点约2英里(约合3.2公里)。然而，“勇气”号的一个轮子意外陷入了松软的沙土中，露出里面的物质，可供科学家进行研究。

　　美国华盛顿大学科学家雷·阿维德森(Ray Arvidson)说：“‘特洛伊’是‘勇气’号去过的最有趣的地方之一。这确实是一次意外的收获。我们可以在那里研究露出来的每一个土层、各种不同的颜色。”阿维德森是“勇气”号及其孪生探测器“机遇”号探测任务的副首席科学家。

　　不幸中的幸运

　　暴露在外的是彩色含沙物质和沙子粘在一起构成的小斜坡。部分物质如瀑布般从斜坡落下，这不仅是该区域土质松软的证据，也成了帮助“勇气”号摆脱困境所面临的挑战。但是，在斜坡的边缘，土壤的粘性很大，足以保持其作为陡峭截面的形状。“勇气”号一直在通过机械臂上的工具去检查“特洛伊”区域呈棕色、黄色、白色和暗红色的沙土。全景摄像机发回的彩色照片最为清晰地展现了这些颜色地带。

　　阿维德森说：“土层具有玄武岩质沙，富含硫酸盐的沙子，以及具有丰富硅石材料的区域，它们可能被风吹开，在细流流经后形成。我们仍处于多种假想的阶段。这或许是比‘本垒板’形成更新的物理进程的证据。或者是‘本垒板’正渐渐遭受大风的侵蚀，而我们碰巧发现了一个具有数十亿年历史的沉积物？”

　　科学家表示，初步研究数据表明，铁极多作为硫酸铁以氧化的形式存在于火星之上，因为“勇气”号全景摄像机在“特洛伊”发现的颜色差异可能是因硫酸铁的水合作用状态的不同造成的。未来几周，美宇航局会继续研究和测试“勇气”号的脱困计划，与此同时，他们还将向“勇气”号发送指令，令其对不同深度的土壤展开进一步分析。

　　电力供应充足

　　今年4月和5月，大风将“勇气”号太阳能电池板上积聚的大部分灰尘吹走，所以说，现在电力供应不成问题。约翰逊航天中心火星探测任务小组成员理查德·莫迪斯(Richard Moddis)说：“大风将‘勇气’号太阳能电池板上的尘土吹走后，发电量可以令它携带的科学仪器全部投入使用。如果你的探测器陷入困境，那么让它在一个很有科学探索潜力的地方原地展开研究不失为良策。”

　　美宇航局喷气推进实验室“勇气”号任务小组已开发出用于测试目的的土壤混合物，混合物与“勇气”号在“特洛伊”下面的土壤具有相同的物理特性。它们由沙子、粘土和硅藻土构成。本周，任务小组将不断改变土壤混合物的外形，以期符合“特洛伊”的土壤类型。今后几周，科学家将通过各种操作手段对实验用探测器进行操控，以验证在火星表面前进的最安全方法。

　　“勇气”号探测器右前轮三年多来一直动弹不得，这增大了脱困的难度。美宇航局25日表示，尽管任务小组承认“勇气”号可能无法离开“特洛伊”，他们仍对前景充满乐观。本月初对“勇气”号的测试结果表明，虽然之前曾停止过运转，但左侧中间的轮子仍可使用，这更增加了任务小组的信心。

　　喷气推进实验室“勇气”号与“机遇”号项目主管约翰·卡拉斯(John Callas)说：“随着供电情况的改善，我们有时间去探索令‘勇气’号脱困的所有可能性。我们对此充满乐观。‘勇气’号的情况正不断好转。地面实验将有助于我们避免做一些可能使‘勇气’号状况恶化的事情。”

新浪科技(孝文)