COVID-19会留在你体内多久？新研究发现病毒残留物可能在感染后的数个月依然存活
一名患者在罗马的杰梅利联合诊所进行胸腔电脑断层扫描，以检查感染COVID-19后的肺部状态。 PHOTOGRAPH BY MARCO CARMIGNAN
（蜘蛛网eeook.com报道）据美国国家地理（撰文：SANJAY MISHRA 编译：涂玮瑛）：一项详尽的研究发现，病毒残留物可能在感染后的数个月依然存活于某些人体内，或许因此导致COVID长期症状的某些病征。
大多数的COVID-19患者会在两周内从急性感染中康复，但少量病毒不一定会立即从患者体内消失。如今有一项新研究是聚焦在COVID-19住院患者的最大研究之一，结果显示有些患者在主要的COVID-19症状缓解后，体内会存在这些病毒残留物数周或数月之久。
此研究显示，病毒的遗传物质RNA留在体内超过14天时，患者可能会面临较差的预后、出现谵妄、延长住院时间，死于COVID-19的风险也比迅速清除病毒的患者更高。病毒的持续存在可能也在「COVID长期症状」（Long COVID）方面发挥作用，而COVID长期症状是一系列令人虚弱的症状，能持续数月时间。估计结果显示，光是美国就有770万到2300万人正在受COVID长期症状的影响。
如果身体没有接种疫苗或先前感染带来的免疫力，COVID-19致病病毒SARS-CoV-2就会在全身复制及扩散，并透过鼻、口、肠道排出病毒。但对于大多数感染者而言，体内的病毒浓度会在最初感染后的三到六天内达到顶峰，而免疫系统会在十天内清除病原。这个阶段之后排出的病毒通常不具传染性。
西北大学芬博格医学院的神经学家阿尤什．巴特拉（Ayush Batra）是这项新研究的主持人。他说，即使将疾病严重度、患者是否插管或是否有潜在共病症纳入考量之后，「依然有征象显示，持续有PCR阳性的患者预后比较差」。
加州大学旧金山分校的病毒学家兼免疫学家提摩西．亨利奇（Timothy Henrich）说，巴特拉的研究显示，如果患者在急性感染期间排出病毒的时间较长，COVID-19的预后可能就会较严重。他并未参与这项新研究。不过，该研究并没有调查这种持续存在的病毒是不是COVID长期症状的直接元凶。
史丹佛医疗中心的医生琳达．耿（Linda Geng）说：「现在有许多关于COVID长期症状成因的主流假说，包括病毒持续存在的现象，而且可能有好几种作用路径，或许任何患者都会受到不同程度的影响。」她在新开幕的COVID-19急性后期症候群门诊担任共同主任，该门诊正在治疗COVID长期症状患者。
持续存在的病毒导致较差的COVID-19预后
巴特拉与他的团队观察到，有些返回医院的患者在确诊首次感染的四或五周后，依然检测为冠状病毒阳性，因此他们开始研究持续存在的冠状病毒感染。
该团队在新研究中分析了西北大学医学院医疗体系在2020年3月至8月之间的2518名COVID-19住院患者。他们着重在PCR检验，将其视为黄金标准，因为这种检验会侦测病毒的遗传物质，所以敏感度很高，回到伪阴性的机率也较低。
该团队发现，42%的患者在首次确诊后，会持续两周以上都检测出PCR阳性。而在超过90天后，持续排出病毒的患者有12%依然检测为阳性；有一名患者在最初感染后的第269天仍检测出阳性。
先前规模较小的研究早已发现病毒持续存在的现象。研究人员发现，即使是没有明显COVID-19症状的患者，体内存在SARS-CoV-2的情况也会持续数月以上的时间。在一些免疫功能不全的患者体内，病毒可能会残留一年之久。在史丹佛一项针对慢性COVID-19感染的试验中，4%的COVID-19患者在确诊后的七个月内持续从粪便排出病毒RNA。然而，巴特拉的研究显示，愈来愈多患者清除病毒的时间比先前以为的更长。
任职于麻省总医院、哈佛医学院、塔夫兹大学的神经科学家麦克．凡艾尔札克（Michael VanElzakker）说：「持续排出病毒RNA，代表体内有某个地方依然是保毒部位。」这种保毒部位被认为能让病毒持续存在很长时间，而且可以刺激免疫系统异常作用，或许因此导致COVID长期症状。
巴特拉说：「出于各种原因，有些患者无法清除这种保毒部位，或是他们的免疫系统以某种异常方式做出反应，导致这些被称为COVID长期症状的病征持续存在。」
尽管如此，许多科学家仍然不认为目前有足够证据将病毒RNA持续存在与COVID长期症状联系在一起。
沉睡的病毒
能在初次感染后长时间藏有SARS-CoV-2的人体组织正在增加。已有研究发现，病毒或其遗传物质能在初次感染后存在患者的小肠达四个月的时间，还有一名过世的捐赠者从COVID-19康复超过100天，其肺脏内也有病毒的遗传物质。有一项尚未经过同侪审查的研究也在冠状病毒感染后175和462天分别于阑尾和乳房组织侦测到病毒。美国国家卫生研究院（NIH）有一项同样尚未接受同侪审查的研究，在多种组织中持续侦测到低浓度的SARS-CoV-2 RNA，即使没有在血液中侦测到也是如此，且时间超过七个月。
东京大学的病毒学家佐藤佳（Kei Sato）说：「一生中遇到的病毒〔继续存活在人体组织里〕并不令人意外。」佐藤的研究确实显示，人类经常会累积处于休眠形式的病毒，例如EB病毒（Epstein-Barr virus）、水痘带状疱疹病毒（varicella zoster virus）（会造成水痘），以及许多疱疹病毒。这些持续存在的病毒通常浓度很低，所以只有大范围的基因定序才有可能找到它们。
这凸显出要证明或驳斥SARS-CoV-2持续存在和COVID长期症状之间的关联有多复杂。举例来说，带状疱疹能在水痘感染后的数十年才发作，也就是等到免疫下降时，这种潜伏的病毒会重新活化。
同样地，逗留在体内的SARS-CoV-2也可能导致长期健康问题。亨利奇认为，病毒在体内深处的组织扎根时，可能会使免疫系统转为失调的发炎状态。凡艾尔札克说，这种状态「或许能够证明为何病毒可以持续存在，甚至与身体进入某种不稳定的休战状态」。
尽管如此，将任何逗留的病毒与COVID长期症状联系在一起，仍然需要大量研究。耿说：「我们的理解依然不足以对任何现行的假设机制做出强而有力的结论，但我们正在积极进行研究来回答这些问题。」
清除持续存在的病毒可能治愈COVID长期症状
耿和亨利奇的团队都报告过初步病例研究，结果显示患者接受辉瑞的COVID-19口服抗病毒剂Paxlovid后，能改善COVID长期症状的病征。 Paxlovid会阻止病毒复制，因此有些专家认为它能清除任何逗留的病毒。但两人都敦促大家在认定Paxlovid是安全、有效或足量的药物，并因此是COVID长期症状的可靠疗法之前，应该谨慎行事。
耿说：「关于Paxlovid在治疗COVID长期症状的可能效果，目前有一些有趣的假设，但我们需要进一步的研究和临床试验才能做出任何结论。」
美国食品药物管理局（FDA）警告大家不要以仿单标示外的方式使用Paxlovid，此药物尚未批准用于COVID长期症状的治疗。该局已经给予Paxlovid紧急使用授权来治疗可能演变成重症的轻度到中度COVID-19。患者在检测出阳性后很快就能开始服用，每天两次，持续五天。
耿说：「考量〔Paxlovid〕治疗的最佳时长来确保持续长时间的效果会是很重要的。」
美国总统拜登已指示美国卫生与公共服务部部长建立一项针对COVID长期症状的全国行动计画，而美国国家卫生研究院也启动一项称为RECOVER的多年度计画，以了解、预防、治疗与COVID-19有关的长期健康影响。
与此同时，新出现的证据也显示，疫苗不仅能持续避免重症，还能预防COVID长期症状的许多病征。有一项新研究比较150万名未接种的COVID-19患者和2万5225名罹患突破性感染的已接种患者，结果发现疫苗能显著减少感染28天后出现COVID长期症状的风险。疫苗接种的保护效果甚至在感染后90天变得更强。
「虽然大多数人没有出现COVID长期症状，但这确实是一个风险，而且COVID在感染的最初十天后并不会停止。」亨利奇说：「对于没有严肃看待COVID的人来说，这件事可能会改变一生。」
