一种类似眼镜蛇的新物种被发现，但可能已经灭绝
津巴布韦尼扬加国家公园的Hemachatus nyangensis。鸣谢:作者唐纳德·布罗德里
（蜘蛛网eeook.com）据《对话》（汤姆·梅杰、阿克塞尔·巴洛和沃尔夫冈·威斯特）：在世界各地，自然历史博物馆拥有关于地球动物的知识宝库。但是许多珍贵的信息对基因科学家来说是保密的，因为福尔马林，一种经常被用来保存标本的化学物质，会破坏DNA并使序列难以恢复。
然而，DNA提取技术的最新进展意味着生物学家可以研究旧博物馆标本的遗传密码，其中包括极其罕见甚至最近灭绝的物种。我们利用这项新技术来研究1982年被轧死的津巴布韦东部高地的一条蛇，发现这是一个新物种。我们的研究最近发表在《PLOS One》上。
津巴布韦的东部高地是与莫桑比克接壤的山脉，被稀树草原和干燥的森林包围，创造了一个凉爽潮湿的栖息地。它们是许多其他地方没有的物种的家园。
在这里，一群神秘的蛇在1920年左右首次引起了科学家的注意。在尼扬加的扬加庄园，人们在塞西尔·罗德斯(19世纪末开普敦殖民地的总理)的院子里发现了一条不寻常的蛇，它展示了一种类似眼镜蛇的防御性头罩姿势。
这条蛇有着不寻常的斑纹，鳞片之间有红色的皮肤，当它的头罩张开时，就产生了红色背景上黑点的效果。在该地区发现的其他眼镜蛇都不符合这一描述。
在20世纪50年代，有更多像这样的蛇被报道，但是没有采集到标本。
罕见的发现
围绕这些目击事件的神秘激起了已故的唐纳德·g·布罗德里的兴趣，他现在被认为是南部非洲最杰出的爬虫学家(爬行动物和两栖动物专家)。1961年，布罗德里得到了一些被切下的蛇头，并确定这条神秘的蛇是一条灵蛇(Hemachatus haemachatus)，一种只在南非、埃斯瓦蒂尼(以前被称为斯威士兰)和莱索托发现的物种。
在后来的几年里，一些标本被观察和测量，但是森林已经彻底改变了这里的地貌。自1988年以来，津巴布韦的林可虎就再也没有在野外出现过，恐怕已经灭绝了。
这个种群与其他更靠南的种群相距700公里，这让我们怀疑它可能是一个独立的物种。但是来自津巴布韦的标本中包含的遗传物质被降解了，这意味着我们无法进行必要的DNA研究来确认它是否是一个与其他林克哈尔不同的物种。
新技术
然而，最新的DNA提取和测序方法是在过去十年中发展起来的，以帮助生物学家研究古代动物的遗骸。我们使用了新技术来检查津巴布韦的林可汗标本。我们的研究表明，他们代表了一个长期隔离的群体，与南部的林克哈尔群体截然不同。
基于它们与其他林克哈尔人的基因差异，我们估计津巴布韦的蛇在700万到1400万年前从它们的南方亲戚那里分化出来。数蛇的鳞片有助于识别它是什么物种。我们对其他标本的分析揭示了鳞片计数的细微差异，这提供了足够的证据来将津巴布韦林可汗归类为一个新的物种，即尼扬嘎林可汗。
学名nyangensis在拉丁语中的意思是“来自Nyanga”。
nyangensis的尖牙被改造成可以吐出毒液，尽管这种行为在少数记录的与人类的互动中没有报道。密切相关的真眼镜蛇(眼镜蛇属)，其中一些已知会吐毒液，它们也有同样的特化毒牙，可以迫使毒液穿过狭窄的缝隙，喷向威胁它们的动物。
眼睛中的毒液会引起剧烈疼痛，可能会损害眼睛，如果不治疗会导致失明。毒液喷射似乎在更广泛的类似眼镜蛇的蛇群中进化了三次，一次是在林克哈尔，两次是在东南亚和非洲的真眼镜蛇。
人类和蛇进化之间的联系
科学家认为，这种防御机制可能是在回应第一批人类(我们的祖先)时进化而来的。直立行走的使用工具的猿类会对蛇构成严重威胁，非洲眼镜蛇吐口水的进化大致与700万年前人类从黑猩猩和倭黑猩猩分裂出来的时间一致。
类似地，亚洲眼镜蛇的毒液被认为出现在大约250万年前，大约是灭绝的人类直立人对这些物种构成威胁的时间。我们对Nyanga rinkhals的研究表明，蛇第三次独立进化出毒液也可能与直立行走的人类起源相吻合。
如果发现尼扬加人活着，新鲜的DNA样本将有助于我们更准确地确定这两种人的分裂时间，以及这与人类进化的对比。技术进步可能让我们对古代动物谱系有了难以置信的了解，但它们无法弥补灭绝。我们仍然希望能找到一群活着的尼扬嘎林卡人。
毒液喷射和我们早期祖先之间的可能关系提醒我们，我们是地球生态系统的一部分。我们自身的进化与其他动物的进化交织在一起。当动物灭绝时，我们不仅仅失去了一个物种——它们也带走了我们历史的一部分。
