谁是最小的行星？

2015年7月13日和14日，“新视野”号太空探测器获得的一张自然彩色图像中出现了卡戎。图片发布于2015年7月24日。（图片来源：NASA/JUAPL/SwRI）

（蜘蛛网eeook.com）据美国太空网（Rebecca Sohn）：从大多数标准来看，地球很小。太阳系最大的行星木星可以容纳1300多个地球，但地球并不是太阳系中最小的行星；2006年冥王星被降级为矮行星后，水星获得了这一称号。但是还有更小的行星吗？如果是的话，我们知道吗？

毫不奇怪，非常小的系外行星或围绕其他恒星运行的行星极难被发现。但在科学家们发现的天体中，最小的是开普勒37-b。科学家们利用开普勒太空望远镜的数据于2013年发现了它，它比水星小，与地球的月球大小大致相同。

美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心的天体物理学家托马斯·巴克利说：“我们发现了不少地球大小的东西，但并没有比这小多少。”巴克利是2013年首次发现这颗行星的论文的第一作者。“这有点像异类。”

与开普勒太空望远镜发现的所有系外行星一样，开普勒37-b是使用凌日法探测到的。当遥远的行星围绕恒星运行时，它们凌日——或从恒星前面经过，从而使恒星稍微变暗。对于相对于太阳系处于正确位置的恒星和行星，科学家可以分析其变暗情况，不仅可以推断行星的存在，还可以推断其一些性质——它是由什么组成的，与恒星的距离以及大小。

顾名思义，这颗微小的系外行星围绕距离地球约209光年的恒星开普勒-37运行。开普勒-37是与太阳相同的普通恒星类型，但它略小、更凉爽。它还拥有另外三颗行星，尽管没有一颗像开普勒37-b那么小。巴克利说，为了确认开普勒-37的大小，也就是开普勒37-b的大小，他的团队与使用星震学的同事合作，星震学是对恒星亮度自然振荡的分析。

开普勒37-b是多岩石的，比地球——甚至水星——离太阳更近。因此，开普勒37-b绕其恒星运行仅需13.4个地球日。就像水星一样，它的表面可能非常粗糙，没有大气层。

但是开普勒37-b真的是一颗行星吗？它当然不像太阳系中的任何行星。巴克利说，事实上，行星的定义主要是根据我们的太阳系而定的。根据国际天文学联合会的说法，一颗行星必须围绕恒星运行，大到足以合并成球形，并清除其轨道和周围任何类似大小的物体。

巴克利说，对于系外行星，很难确定，尤其是很难判断一颗系外行星是否真的在清除轨道上的碎片和类似大小的物体。但对于开普勒37-b，没有太多的疑问，他补充道。

他说：“它足够大，有足够的引力；它离恒星足够近，可以清除一个影响区域。”。“因此，从任何定义来看，它肯定会被视为一颗行星。”

巴克利说，尽管开普勒37-b已经拥有“最小行星”的称号十多年了，但它不会永远拥有这个称号。自开普勒太空望远镜于2018年退役以来，科学家们一直在设计发现系外行星的新方法，包括巴克利担任运营科学家的南希·格雷斯罗马太空望远镜。

该望远镜计划于2027年5月发射，将使用一种名为微透镜的技术（一种引力透镜）来寻找系外行星。当恒星的引力使来自其周围较远、不相关的背景恒星的光弯曲时，就会发生微透镜事件。如果排列完美，距离较近的恒星会充当背景恒星的透镜，放大其光。如果距离较近的恒星有一颗行星，光线会被放大得更多。科学家可以分析微小的光尖峰，以推断任何围绕更近恒星运行的系外行星的性质。

据美国国家航空航天局称，罗马望远镜通过扫描天空中的这些微透镜事件，可能会发现大约2600颗系外行星。巴克利说，新望远镜“几乎可以肯定会发现比这架更小的行星”。