天王星本月在地球和一颗遥远的恒星之间经过，美国国家航空航天局捕捉到这一罕见事件
艺术家的插图显示了一颗遥远的恒星在被天王星遮蔽时消失在视线之外，这一事件被称为行星掩星。（图片来源：美国国家航空航天局/先进概念实验室）
（蜘蛛网eeook.com）据美国太空网（Julian Dossett）：本月，美国国家航空航天局的研究人员获得了一个难得的机会来研究天王星的大气层和环，当时这颗冰巨星在地球和一颗遥远的恒星之间经过，造成了“行星掩星”
4月7日，这一罕见事件持续了大约一个小时，仅在北美西部可见。上一次天王星进行明亮的恒星掩星是在1996 年，所以美国国家航空航天局做好了准备。由弗吉尼亚州美国国家航空航天局兰利研究中心的行星科学家领导的一个由30多名天文学家组成的国际团队使用了18个天文台收集数据。
兰利大学的行星科学家威廉·桑德斯在一份声明中说：“这是我们第一次在这种规模上合作进行掩星。”
桑德斯补充道：“我非常感谢团队中的每一位成员和每个天文台参与这一非凡的活动。”。“通过从许多大型望远镜观测掩星，我们能够测量光线曲线，并确定天王星在许多高度层的大气特性。”
例如，科学家们测量了天王星大气层中层平流层的温度和成分。他们能够看到自1996年以来平流层是如何变化的，当时美国国家航空航天局在上次重大恒星掩星期间拍摄了天王星大气层的快照。
美国宇航局官员在声明中表示，美国宇航局刚刚收集的数据“可能有助于未来的天王星探测工作”。
天王星目前距离地球约20亿英里（32亿公里），没有固体表面。相反，这颗行星有一个柔软的表面，是水、氨和甲烷的混合物。研究人员称天王星为冰巨星，因为它的内部主要由这些流体组成，所有这些流体的冰点都很低。这颗行星的大气层主要由氢和氦组成。
“气体和冰巨行星（木星、土星、天王星和海王星）的大气层是特殊的大气实验室，因为它们没有固体表面，”加州理工学院的博士后学者Emma Dahl在同一份声明中说，她协助收集了美国国家航空航天局夏威夷红外望远镜设施的观测结果。
她补充道：“这使我们能够研究云的形成、风暴和风的模式，而不需要表面产生的额外变量和影响，这可能会使模拟变得非常复杂。”。
美国国家航空航天局表示，天王星将在未来六年内遮蔽几颗较暗的恒星。下一次重要的天王星掩星将发生在2031年，它将涉及一颗比本月被遮挡的恒星更亮的恒星。
