对脑功能的研究往往是在特定任务过程中或在对特定刺激的响应过程中来测定脑活动。然而脑的时间和能量的大部分都没有用于这些活动。现在，对猴子大脑进行的功能性核磁共振成像研究表明，大脑在不断地通过一种以前与感觉、运动或认知等现象联系起来的活动类型的精致的、分布式的模式进行循环。这种波动即便是在由麻醉诱导的无意识过程中也是存在的，并且与其背后的解剖连接的模式是相对应的。这些神经回路可能代表着使感知和思想成为可能的深层结构。有趣的是，猴子和人类在这方面的模板是相似的（但并不是相同的），说明这种功能组织方式是演化过程中在所有灵长类动物中都保存下来的。
