5000万年前蝙蝠头骨化石为进化之谜增添了重要的一环
5000万年前蝙蝠头骨化石为进化之谜增添了重要的一环。学分:当代生物学(2023)。DOI: 10.1016/j.cub.2023.09.043
（蜘蛛网eeook.com）据新南威尔士大学（拉克伦·吉尔伯特）：在所有的哺乳动物中，蝙蝠的化石记录最差，古生物学家估计大约80%的记录已经丢失。
这使得很难准确地确定它们何时开始飞行，何时开始在洞穴中栖息，或何时发展出它们独特的在黑暗中利用声音“观察”周围环境的方式——这被称为回声定位。
但是，法国古生物学家在一个距今约5000万年的洞穴中发现了一个几乎保存完好的蝙蝠头骨，这让我们对这种古老的假设生物有了新的认识。
UNSW悉尼生物地球和环境科学学院名誉教授苏·汉德是研究蝙蝠进化的著名古生物学家。她领导了一项对头骨的分析，发表在《当代生物学》杂志上，参与分析的有法国蒙彼利埃大学的雅各布·莫古斯特博士和梅瓦·奥利亚克教授，以及英国索尔福德大学的鲁宾·贝克教授。
汉德教授说，在发现这个头骨之前——这是在属于灭绝物种Vielasia sigei的洞穴中发现的23个单独的化石个体之一——化石记录中只存在早期蝙蝠的碎片或完全扁平的骨骼。
“我们对蝙蝠的起源知之甚少，因为我们没有像恐龙和现代鸟类之间那样的缺失环节，”她说。
“最古老的蝙蝠化石大约有5700万年了，它是来自葡萄牙一个遗址的一颗牙齿——这就是我们所知道的全部。第一批蝙蝠都是从零碎的化石中得知的，大部分是牙齿。当蝙蝠出现在化石记录中的时间稍晚一些，大约5200万年前，一些蝙蝠是非常完整的蝙蝠，但它们是扁平的。”
尽管用汉德教授的话来说，这些扁平的标本“保存完好”，但它们被数百万年来沉积的岩石层弄平的事实，使得人们很难确信地确定骨骼在三维解剖结构中的确切位置。当涉及到确定化石是否来自已经使用回声定位的蝙蝠物种时，详细而精确的头骨解剖是至关重要的。
“在现代蝙蝠的发声器官和耳朵之间，有一些骨头叫做舌骨。在所有进行回声定位的现代蝙蝠中，有一块骨头直接接触中耳骨，似乎与传递高频声音有关。
“但是在变平的化石中，虽然我们可以看到这些不同的骨头，但它们之间的精确关系仍是个问题。这在科学家中引发了许多关于一个物种是否使用回声定位的争论。”
未压碎的头骨
但是在Vielasia sigei的案例中，不仅头骨几乎完全完好无损，而且它还以原始的三维形状保存在石灰石中，科学家们将其描述为“未粉碎的”。
“在这种特殊的蝙蝠中，我们可以更直接地看到内耳深处发生的事情，”汉德教授说。
“我们对内耳骨进行了精细的测量，并将其与今天能进行回声定位的蝙蝠和不能进行回声定位的蝙蝠进行了比较，它位于能进行回声定位的蝙蝠的中间。”
汉德教授解释说，并不是所有的蝙蝠都能发出回声。经常在悉尼植物园、百年纪念公园和皇家国家公园附近的夜空中看到的狐蝠依靠它们非常好的视力来导航和寻找水果，而没有回声定位。与此同时，悉尼微蝠，如东部弯翼蝙蝠、古尔德氏垂肉蝙蝠和巧克力垂肉蝙蝠，因利用它们发出的高频声音的反馈来导航和捕捉昆虫而闻名。
