意大利琥珀中发现最古老的节肢动物

发现于意大利的2.3亿年前的瘿螨新种

琥珀颗粒

一支国际科学团队在琥珀中发现了已知最早的节肢动物记录，节肢动物是一类包括昆虫纲、蛛形纲、甲壳纲在内的无脊椎动物类群。标本是产自意大利东北部的毫米级琥珀颗粒，其中包括一只苍蝇和两只螨虫，它们比之前搜集的包含节肢动物的琥珀标本时代要早约1亿年。研究结果发表于PNAS上，为理解此类分异度最高的生物类群的进化提供了更多资料。David Grimaldi是美国自然历史博物馆无脊椎动物分馆的主席，他也是世界研究琥珀中节肢动物的权威，他说，琥珀忠实地记录了其中保存的标本，它是古生物学家最有价值的研究材料之一，允许精细地研究上千万年的进化历程。

化石树脂颗粒被称为琥珀，琥珀的时代可跨越白垩纪（约3.4亿年前）到4万年前，可由从树蕨到开花植物的多种植物生成，但主要由针叶树形成。虽然节肢动物早在4亿年前就已出现，但到目前为止，琥珀中所记录的节肢动物最早仅能追溯到1.3亿年前，而此次新发现的标本年代为2.3亿年前，因此它不仅是已知最古老的，也是在三叠纪发现的第一块节肢动物琥珀化石。

这些琥珀颗粒大小约为2～6毫米，由来自帕多瓦大学的Eugenio Ragazzi和Guido Roghi在意大利东北部的白云阿尔卑斯山（Dolomite Alps）发现。而来自德国哥廷根大学的Alexander Schmidt对含有动植物碎片的约7万颗琥珀进行了挑选，最终发现了这三个节肢动物标本，而来自加拿大农业和农业食品部的螨虫专家Grimaldi和 Evert Lindquist则对它们进行了详细研究。其中的两个螨虫分别被鉴定为两个新种：Triasacarus fedelei和Ampezzoa triassica，它们属于一类极为特化的类群——瘿螨总科（Eriophyoidea），Eriophyoidea包括约3500个现生种，都以植物为食，并会形成一种奇特的生长形态——瘿（gall）。此次发现的螨虫琥珀化石也具有相似的瘿结构。Grimaldi说，你可能会认为如果追溯到三叠纪，就会发现瘿结构的过渡形态，但事实并非如此，就算是2.3亿年前，瘿螨总科的分辨特征也与现在一样：长形、分段的身体，仅两对脚，特征性的颚部和口器。

这些古老的螨虫可能以一种已灭绝的针叶树——手鳞树（Cheirolepidiaceae）的树叶为食，而正是手鳞树产出的树脂最终埋葬了它们。现生瘿螨的大约97%都以开花植物为食，Triasacarus fedelei和Ampezzoa triassica因为出现于开花植物辐射之前，因此它们的发现能够揭示瘿螨适应能力的进化。Grimaldi说，瘿螨的适应能力非常强，当开花植物出现在它们的视野中时，它们便改变了取食习惯，目前，仅有3%的瘿螨仍以针叶树为食。

另一块标本为一只苍蝇化石，但目前仍无法鉴定它，因为除了它的触须，化石其他部分保存都不甚完整。不过，由于它的出现，科学家满怀期待会有新的三叠纪节肢动物琥珀化石出现。由于三叠纪是二叠纪末大灭绝事件之后的第一个时代，因此动植物进化异常迅速，Grimaldi说，要了解生命如何进化，这是一个关键时期。

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