复原恐龙羽毛颜色

　　■红色羽冠是赫氏近鸟龙的某种展示功能

　　羽毛的颜色在恐龙羽毛演进的早期阶段发挥了关键作用，而且这与飞翔演化和改进空气动力功能一样重要。徐星说，通过研究赫氏近鸟龙羽毛的颜色、分布，可以推测它的生活习性，比如头上红色的羽冠就是一种那个时期近鸟龙的某种展示功能。这样的信息积累多了之后，我们才能获得恐龙向鸟类演化的证据。“还原羽毛颜色对于我们研究恐龙进化理论也会有帮助，因为进化理论需要大量的材料和各种各样的具体信息才能完整地对某个生物进行系统分析。”

　　鸟类起源研究是进化生物学领域2000年以来进展最为迅速的研究方向之一，但涉及鸟类何时从兽脚类恐龙演化的时间问题长期以来一直未能解决，也一直是鸟类起源研究中较薄弱的环节之一。似鸟类恐龙化石以往在侏罗纪地层记录的匮乏，也成为对鸟类“恐龙起源”假说争论的主要原因之一。

　　然而，在涉及最早鸟类何时出现的问题上，以往已知最早的鸟类“始祖鸟”发现于德国索伦霍芬侏罗纪晚期（距今约1.5亿年）；如果鸟类“恐龙起源”假说是正确的，应该在较“始祖鸟”更早的侏罗纪地层中发现大量与鸟类亲缘关系密切的兽脚类恐龙化石，但遗憾的是，此前在世界范围内这一时期似鸟类恐龙化石记录一直很匮乏。

　　而赫氏近鸟龙的化石填补了恐龙向鸟类进化史上关键性的空白。去年年底，沈阳师范大学古生物研究所胡东宇教授在研究中还发现，与德国的“始祖鸟”相比，赫氏近鸟龙的飞羽相对更小，羽轴纤细，羽片对称，尖端钝圆，反映出来的特征更原始；赫氏近鸟龙的腿部羽毛，结合现生羽毛发育学资料，也被认为代表着鸟类演化过程中的一种原始状态。此外，赫氏近鸟龙极长的小腿通常被视为适于奔跑，但其长满羽毛的后肢又在奔跑型动物中很少见。因此，赫氏近鸟龙应该比“始祖鸟”更为原始，并且是处于恐龙和“始祖鸟”中间阶段的一个物种。

　　徐星说：“羽毛是定义鸟类的重要特征，此次所发现的化石上清晰的羽毛印痕，证明在侏罗纪时代像鸟一样的恐龙就已经出现，这使得鸟类起源的时间更加明晰。”